Février 2004 - n°85

Elio RIBOLI, lauréat 2003 du Prix de la Recherche en Nutrition décerné par l’IFN

Le 24ème Prix de la Recherche en Nutrition a été remis le 9 décembre dernier au Dr. Elio Riboli, chef du service d'études sur la nutrition et le cancer du CIRC (Centre International de Recherche sur le Cancer). Ce prix récompense l'ensemble de ses travaux de recherche dans le domaine des relations entre nutrition et cancer.

" Notre choix, cette année, a été convergent avec celui fait presque simultanément par le prestigieux National Cancer Institute américain, qui confiait au Dr RIBOLI, le 31 juillet 2003, l"'Annual Lecture" des "Cancer Prevention Advances" ", souligne M. Ambroise MARTIN, Président du Jury du Prix de la recherche en nutrition de l’IFN, 2003. " Un autre organisme, le Centre Allemand de recherche sur le cancer de Heidelberg, avait d’ailleurs lui aussi, trois ans plus tôt, distingué Elio RIBOLI en lui attribuant son Prix… Quoi qu'il en soit, dans le contexte français marqué par le programme national Nutrition Santé et la mise en place du plan national sur le cancer, cette reconnaissance des qualités personnelles et de l'impact scientifique d'Elio RIBOLI n'était pas seulement "dans l'air du temps", elle était nécessaire…. "

Les premiers maillons d’une carrière remarquable

" Les principaux éléments du curriculum vitae du Dr E1io Ribo1i sont accessibles sur le site internet du Centre international de recherche sur le cancer de Lyon (IARC : www .iarc.fr) ", nous confie M. MARTIN. " Il suffit de souligner quelques points fondamentaux qui éclairent à la fois l'orientation et la cohérence du parcours scientifique du lauréat… "
M. RIBOLI poursuivait des études médicales de 1973 à 1975, quand il a débuté un stage chez Carlo Erba Pharmacological Research et obtenu une bourse de recherche qui lui permit de découvrir la recherche scientifique conduite dans un contexte international.
Il soutient en 1977 une thèse de Médecine de la Faculté de Médecine de Milan, pour laquelle il accède à la mention maximale réservée à 5 % des thèses (" Maxima cum Laude"). Une thèse centrée sur l'épidémiologie de terrain, qui lui vaut de recevoir un peu plus tard le prix national de thèse de santé publique (G. Maccacaro Memorial Prize).

Ces expériences le conduisent à passer le concours de l'Ecole de santé publique de Milan dont il est diplômé en 1980. Au cours de cette formation, il collabore à la mise en place du premier registre de cancer sur base de population, le premier reconnu par l'OMS/CIRC, ainsi qu'à des études sur les liens entre cancers, tabac et alcool. Les premiers contacts avec la nutrition ont lieu notamment à travers Georges Péquignot et au sein de l'ADELF (Association des épidémiologistes de langue française) dont il est membre dès 1978. Il y côtoie également Robert Flamand, Jean Faivre et bien d'autres. Dès cette époque, il perçoit l'importance de la nutrition dans la genèse du cancer, à contre-courant de la pensée unique qui prévalait alors, donnant une priorité absolue à la carcinogenèse chimique.
Tous ces éléments le conduisent à postuler en 1979 pour une bourse parmi la dizaine qu'attribue annuellement dans le monde entier le Centre International de Recherche sur le Cancer…

Le déclic et la confirmation

La rencontre avec le Dr Rodolfo SARACCI, chef de la division d'épidémiologie du CIRC, a été le déterminant majeur de l'orientation de la carrière d'Elio RIBOLI.
M. SARACCI fut en effet le rapporteur du dossier de demande de bourse d'Elio Riboli, bourse accordée qui permit au lauréat de préparer le Master of Science in Epidemiology de la Harvard School of Public Health de Boston (1981-1982).
En 1983, M. RIBOLI intègre le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), à Lyon, où il élabore de nouveaux projets de recherche dans le domaine de l'alimentation et des relations entre l'état nutritionnel et le cancer.
Il initie en 1988 une vaste étude prospective européenne sur le cancer et la nutrition, qui évoluera ultérieurement sous une forme plus ambitieuse : l'étude EPIC (European Prospective Investigation into Cancer and Nutrition). Il collabore également à d'autres grandes études prospectives de cohortes aux Etats-Unis, en Suède ou en Italie, et s’impose comme l'investigateur principal de l'étude collaborative associant 13 centres dans 10 pays (en Europe, Amérique du Nord et Extrême-Orient) sur l'influence de l'environnement tabagique dans le développement du cancer du poumon chez les non-fumeurs.

Le développement européen et mondial

L'activité intense et les résultats obtenus par Elio Riboli sur la thématique ont conduit le CIRC à lui confier le développement d'un programme autonome sur nutrition et cancer à partir de 1991, puis la direction d'une unité spécifique de recherche sur le sujet en 1994.

C'est à partir de ces dates que prend corps le projet EPIC à partir de l'étude multicentrique déjà évoquée. Il s'agissait de profiter des particularités des cultures alimentaires européennes pour conduire une étude originale qui permettrait d’évaluer à grande échelle le rôle de la nutrition et des facteurs du mode de vie dans l’étiologie du cancer. Quelques chiffres suffisent pour entrevoir les capacités de mobilisation des hommes et des structures qu'Elio Riboli a dû déployer pour conduire à bien ce projet :

521 000 volontaires inclus, 24 centres collaborateurs dans 10 pays européens, 20 millions d'euros de budget cumulé, 9 millions d'aliquotes sanguins stockés pour 400 000 participants,
des études complémentaires nichées dans EPIC : Euro-gast sur le cancer gastrique, Epic-elderly sur les personnes âgées, Gen-air sur la pollution,
le développement nécessaire de méthodologies spécifiques imposées par la taille de l'étude, qu'il s'agisse de l'enquête alimentaire, de la table de composition des aliments européenne (projet European Nutrition DataBase), des méthodes statistiques de correction des risques relatifs, de méthodologies analytiques appropriées pour l'étude des biomarqueurs...
jusqu'au montage récent d'un consortium mondial pour l'étude de l'expression de 50 gènes dans 10 000 cas de cancer et 10 000 témoins, qui a occupé ses "vacances" de l'été 2003 !

Ce travail gigantesque ne l'empêche pas de continuer à donner son appui à d'autres projets, notamment pour des pays en développement, Iran et Inde en particulier, pour la mise en place de projets d'envergure.
Un travail colossal qui s'est traduit à travers 180 publications faites dans des revues internationales à comité de lecture (peer-reviewed), plus de 60 publications de vulgarisation en anglais, français ou italien, la coordination de 5 ouvrages, dont la grande synthèse " Alimentation et cancer" publiée en 1996 chez Tec et Doc Lavoisier, la participation à des enseignements doctoraux ou post doctoraux, nationaux et internationaux (Italie, France, Allemagne, Etats-Unis, ...).
" A l’évidence, M. Elio RIBOLI fait partie du cercle restreint des lauréats qui honorent un prix autant que ce prix les honore ! ", déclare M. Ambroise MARTIN.

Réalisations 2003 et projets de l’IFN

A l’occasion de cette remise de prix, M. Jean-Paul LAPLACE, Président de l'IFN, a présenté les principales réalisations pour l'année écoulée.
L'IFN, véritable interface entre les milieux scientifiques et ceux de la chaîne agroalimentaire, a ainsi organisé en 2003 une journée de réflexion sur le thème "Génétique humaine et alimentation". L'Institut a également participé à l'information en matière de nutrition en organisant 7 conférences scientifiques, en publiant un Dossier Scientifique sur "L'iode", et en rendant son site web <www.ifn.asso.fr> accessible au plus grand nombre. Pour soutenir la recherche, un Prix "jeune chercheur Bernard Beaufrère" a en outre été remis…

Notons enfin que l’Institut Français pour la Nutrition prépare dans le cadre de ses Groupes de travail des événements majeurs pour l’année 2004 :
le colloque " Prébiotiques et probiotiques : des concepts aux produits ", organisé à Paris, du 28 au 30 avril 2004, en partenariat avec la Société de Chimie Industrielle,
le 30ème anniversaire de l’IFN dont la célébration officielle est programmée pour le 9 décembre 2004,
le colloque annuel de l’IFN qui se tiendra les 8 et 9 décembre prochains sur le thème de l’Alimentation…

SD