Octobre 2002 - n°71

Robotique de Laboratoire : Robtain tisse sa toile

AZCO, cabinet spécialisé en robotique de laboratoire, a recentré ses activités au cours du mois de juin 2001 afin de répondre à une forte demande de développement de logiciels applicatifs pour la biologie moléculaire. Parallèlement, il renforçait ses actions de conseil dans ce domaine, en créant ROBTAIN : le premier utilitaire d’aide à la décision pour la bio-robotique sur Internet (cf notre article de juin 2001 sur Les Archives de La Gazette, http://www.gazettelabo.fr ). Cet outil très convivial et simple d’utilisation permet à l’internaute de visualiser gratuitement des robots (avec descriptif, spécifications techniques, coordonnées du fabricant et revendeur…), après avoir sélectionné quelques critères en accord avec les besoins de son laboratoire (fonctions du robot, capacité de traitement …).
Après plus de 12 mois, nous avons souhaité établir un bilan sur l’utilisation de cet outil destiné aux chercheurs.

“ Robtain surprend tout d’abord les utilisateurs par sa simplicité et la quantité d’informations trouvées pour chaque robot enregistré. Il surprend aussi AZCO par la richesse des analyses que nous pouvons obtenir de ce service ”, explique M. Patrick COHEN, Manager de AZCO.
Entre juin 2001 et juin 2002, près de 250 consultations ont été enregistrées sur ce service. Les utilisateurs proviennent majoritairement des laboratoires, mais il est important de noter que les fabricants et distributeurs utilisent également cet outil. “ D’après les confidences que nous avons pu obtenir, nous savons que les commerciaux se servent de Robtain pour faire de la veille scientifique afin de mieux connaître les autres produits du marché ” commente M. COHEN.

Sur le site de AZCO, de plus en plus de visiteurs vont directement sous la rubrique Robtain, ce qui signifie que le service est de plus en plus connu. Cependant, seulement 8 sociétés pour un total de 26 robots enregistrés ont actuellement adhéré au concept.
“ Le principe d’édition des robots dans Robtain est très particulier, car nous voulons absolument qu’un réel partenariat s’instaure entre ce service et les fabricants ”, explique Patrick COHEN. “ Nous aurions pu enregistrer tous les robots présents sur le marché de la robotique sans aucun consentement ; notre base de données serait alors plus étoffée. Mais, nous pensons que la qualité du service serait peut-être moins bonne ”.
En procédant comme il le fait aujourd’hui, ROBTAIN invite les fabricants à s’engager sur les spécifications techniques de leurs produits. “ Ils nous transmettent régulièrement les évolutions apportées ainsi que les nouvelles gammes. Ils nous communiquent les noms des responsables techniques (adresse E-mail) et nous les diffusons dans les pages de présentation des robots… ”, poursuit M.COHEN.
Aujourd’hui, de nombreux distributeurs français souhaitent collaborer pour diffuser leurs robots sur Robtain, mais ils doivent souvent en référer à la maison mère située aux Etats-Unis, en Allemagne… “ Certains doivent même obtenir des accords écrits pour publier les photos et les fichiers pdf des robots sur notre site Internet. Autant de tracasseries administratives qui leur font perdre du temps ! Mais, je suis sûr que nous arriverons bientôt à obtenir une plus large représentation du marché de la robotique... ”, déclare Patrick COHEN.

Depuis plusieurs mois, le site Internet de AZCO est également disponible en anglais ; 15 % de visiteurs étrangers sont d’ailleurs aujourd’hui comptabilisés parmi les utilisateurs de Robtain.

Notons que tous les utilisateurs sont informés des dernières nouveautés et systématiquement avertis lorsqu’un nouveau robot est intégré dans la base de données ROBTAIN.
“ Les sélections réalisées par les utilisateurs sont généralement ciblées par rapport aux fonctions des robots et les connexions sont très significatives de l’engouement des chercheurs pour des technologies couramment utilisées dans les laboratoires ”, souligne Patrick COHEN.
Ainsi, les robots les plus consultés sont les robots multifonctionnels manipulateurs d’échantillons (32%). Viennent ensuite les robots spécialisés dans l’extraction et la purification (27%), puis les MicroArrayers avec 22%.
“ En ce qui concerne la France –ajoute M. COHEN-, on a pu se rendre compte qu’un simple article scientifique sur l’automatisation de l’extraction d’ADN, par exemple, pouvait stimuler les consultations sur ce type de robots ”.

Si Robtain est un outil essentiel pour les laboratoires, les analyses qui en découlent sont également intéressantes pour les fabricants et revendeurs. Les “stars ROBTAIN” (page des robots les plus consultés) de l’année écoulée ont été le Biomek FX, le Qarray, le Microlab STAR, le SPBio, le RoboSNiP, le MultiProbe II, le MicroGrid II et le Genesis Freedom.
Côté distributeur, Philippe Dutriat, Directeur de Proteigene (revendeur des robots Genetix) dresse le bilan de ce service : “ Proteigene utilise le service Robtain comme support d’aide à la vente, avec succès. Robtain est un outil performant d’aide à la décision pour nos clients, car il facilite l’identification et le choix de robots, logiciels ou scanners ; les informations qui nous sont transmises sont très complètes et précises. Il constitue de plus une base de travail suffisante pour le suivi des prospects. Nous allons utiliser Robtain pour la promotion et la vente de notre nouveau robot AutoShearer 96 qui automatise le shearing d’ADN et l’extraction / purification des fragments d’ADN plasmidiques de BAC destinés à être séquençés ”.

Le principe de Robtain semble donc satisfaire fabricants et utilisateurs. Ce service inédit et novateur a été conçu dans l’hexagone qui affiche un réel retard dans l’automatisation des procédés de laboratoire par rapport aux Etats-Unis ou à l’Angleterre.
En se repositionnant dans son rôle de conseil et en associant expertises, réseau de connaissances et impartialité, AZCO prend part de façon active à la généralisation de la robotique de laboratoire.