ARMEN Instrument, spécialiste de la chromatographie CPC et HPLC

Novembre 2005 - n°104

Après de nombreuses années dans le domaine de la chromatographie liquide, François Couillard, ingénieur électronicien physicien, crée la société Armen instrument en 1994 afin de développer et exploiter lui-même ses projets et ses idées novatrices dans les domaines de la purification.

La société Armen instrument a développé dans un premier temps une pompe entièrement adaptée aux instruments de chromatographie à Lit Mobile Simulé (SMB). Dès le début de ce projet, le département PME-PMI de l’Institut Français du Pétrole (IFP) lui apporte un important soutien (propriété industrielle, conseils techniques, validations, participations matérielles , etc…), ce qui renforce le développement et la crédibilité d’Armen.

Une large gamme HPLC et un concept révolutionnaire en chromatographie de partage centrifuge (CPC)

Depuis, à force de développement et innovations soutenus, la société a développé une gamme complète de chromatographes traditionnels allant de l’échelle de la Flash à celle de la préparative industrielle, ATEX ou non ATEX. Une nouvelle gamme de Chromatographes de Partage Centrifuge baptisée «Armen Elite Continuum ™», gérée par le logiciel «Armen Elite Glider™ « a été développée en partenariat avec le GEPEA de St. Nazaire (Dr. Alain FOUCAULT), l’IFP et le soutien de l’ANVAR.

1.- Le Armen Elite Batch ™ : l’instrument le plus simple et le plus économique. Il est équipé de deux rotors commutables par vanne pour utiliser l’un, ou les deux, selon l’application, d’une pompe à gradient d’élution et à injection de l’échantillon. Il travaille dans les modes ascendant et descendant. Des vannes à commande manuelle permettent de changer de mode. Une vanne d’injection à boucle pour une injection précise, avec remplissage de celle-ci par seringue pour les modèles de petit volume et par la pompe pour les instruments plus importants. Une interface homme machine avec clavier et afficheur par pixels de 8 cm x 10 cm permet à l’utilisateur de fixer les paramètres de fonctionnement, pompe, rotor, etc. et de suivre leur évolution en fonction du temps. Il peut être géré, ainsi que son environnement (Détecteur, collecteur, etc…) par le logiciel Armen Elite Glider batch ™.

2. Le Armen Elite Continuum 2z ™ est un instrument fonctionnant aussi bien en injection «batch» que continue. Il est équipé de 2 rotors, de 4 pompes Armen à gradient et de toutes les vannes nécessaires à son fonctionnement en mode automatique. Il est géré par PC avec le logiciel Armen Elite Glider continuum ™.

3. Le Armen Elite Continuum 4z ™ est un instrument fonctionnant aussi bien en injection «batch» avec 1, 2, 3 ou 4 rotors qu’en continuum avec 2 ou 4 rotors. Le fonctionnement de cet instrument est similaire à celui d’un Chromatographe à Lit Mobile Simulé (SMB), bien qu’ici, le«lit» soit liquide et son déplacement réel. Il est équipé de 6 pompes Armen, et de toutes les vannes nécessaires à son fonctionnement en mode automatique. Son fonctionnement est exclusivement automatique. Il est géré par PC avec le logiciel Armen Elite Glider Continuum ™ .

Ces trois types d’instruments sont proposés avec des volumes de rotors allant de l’échelle analytique du laboratoire à celle de la production industrielle. Les volumes standards sont : 0,05 ; 0,25 ; 0,5 ; 1 : 3 ; 6,25 ; 12,5 et 25 litres et plus sur demande et étude spéciale, en particulier pour des extracteurs industriels. Tous les instruments peuvent être proposés aux normes ATEX, équipés de tout l’environnement nécessaire.

Une équipe efficace

Le marché ciblé est celui des industries pharmaceutique, cosmétique, chimie fine et biotechnologie, depuis l’échelle de la R&D jusqu’à celle de la production. Armen instrument compte aujourd’hui 7 salariés : une gestionnaire, 3 ingénieurs et 3 techniciens qui se répartissent les tâches de R&D (Electronique, mécanique, informatique, qualité…).

La production est sous-traitée, mais la société conserve une part d’assemblage ainsi que la totalité du contrôle qualité. Ces travaux sont pour l’instant réalisés par l’équipe en place. Compte tenu de la fiabilité des quelques centaines d’instruments vendus, l’entreprise n’a pas encore créé un département «SAV» spécifique et l’équipe gère les rares problèmes rencontrés. Cependant, le parc d’instruments s’agrandissant, Armen affirme sa volonté de satisfaire au mieux ses clients en proposant des contrats d’entretien, le département «SAV» devant être créé courant 2006.

L’aspect commercial est actuellement assuré par François Couillard, en parallèle avec la direction de la R&D. Les ventes sont effectuées à 90 % par le biais des distributeurs, soit environ 80 % du CA à l’export. Il est prévu de mettre en place un département commercial au début du second trimestre 2006.

La croissance des ventes d’instruments de chromatographie liquide et le lancement des nouveaux produits «CPC» vont amener Armen Instrument à se doter dès le 3e trimestre 2006 d’un département production afin de libérer ses ingénieurs et techniciens de cette tâche. «Ils pourront ainsi se consacrer totalement à l’élargissement de la gamme CPC vers les extracteurs industriels, et à notre nouvelle génération de chromatographes préparatifs (HPLC) ainsi qu’à l’adaptation de nos produits aux demandes spécifiques des clients», explique François Couillard.
«Cette nouvelle structuration est primordiale pour coller à la stratégie de développement d’Armen Instrument. En effet, nous avons montré notre capacitéà réaliser des instruments industriels de CPC de 12,5 litres, le «Armen Elite Continuum 12.5», fonctionnant en injection continue, dont le volume passe à 25 litres avec 4 rotors pour certaines applications en injection «batch». Il fonctionne à débit élevé et à basse pression. Nous sommes face à un immense marché avec cette innovation majeure qui est une première mondiale»

En plein essor…

La force d’Armen Instrument se résume en ces mots :
- L’innovation, la qualité et la rapidité de réaction,
- Une grande souplesse, pour adapter exactement les produits existants au besoin spécifique du client.

Par ailleurs, Armen Instrument a passé un accord de partenariat avec la société Archimex, à Vannes (56), pour l’établissement d’un laboratoire d’applications installé dans les locaux de cette dernière. Aujourd’hui opérationnel, il a pour mission, d’une part de mettre au point des applications clients dans le but de mieux vendre les instruments d’Armen grâce à un meilleur service et, d’autre part, d’effectuer des purifications à façon, ce qui reste la vocation première d’Archimex.

La société Armen instrument devrait multiplier par 7 le nombre de ses collaborateurs dans les 4 ans à venir et se structurer en départements aux fonctions bien distinctes. L’entreprise compte continuer à innover et à développer la commercialisation des produits de chromatographie traditionnels, tout en faisant un effort particulier sur la vente de ses Chromatographes de Partage Centrifuge.

«Avec notre équipe et nos partenaires, nous avons acquis une réelle avance technologique dans les techniques de la CPC. Nous allons tout mettre en œuvre pour devenir rapidement le leader sur ce marché. Il y a certes le lourd poids des habitudes à changer du côté des utilisateurs de HPLC afin qu’ils acceptent d’utiliser cette nouvelle technique, mais nous avons des arguments convaincants…», conclut M. Couillard.