Septembre 2001 - n°60
EntoMed : Recherche et Développement de médicaments innovants issus de la biologie des insectes
En 1999, sous l’impulsion du Professeur Jules Hoffmann, qui mène depuis de nombreuses années des recherches sur la réponse immunitaire des insectes au sein de l’Institut de Biologie Moléculaire et Cellulaire de Strasbourg, des chercheurs du CNRS décident de créer EntoMed.
Leur idée : concevoir de nouveaux antibiotiques, à partir des substances sécrétées par les insectes pour se défendre contre les bactéries et les champignons, et devenir le chef de file de la recherche et du développement de médicaments innovants issus de la biologie des insectes.
Aventis CropScience, détenteur de plusieurs demandes de brevets protégeant des composés et gènes issus des travaux du Professeur Hoffmann, souhaitait valoriser cette technologie en participant à la création d’une entreprise qui en développerait des applications pharmaceutiques. C’est donc dans ce cadre qu’Aventis a concédé à EntoMed des licences exclusives et mondiales dans le domaine de la thérapie humaine et vétérinaire. Le financement initial a été assuré par trois sociétés de capital risque (Atlas Venture (Amsterdam et Boston), CDC Innovation (Paris) et Oxford Bioscience Partners (Costa Mesa, CA)) ainsi que par Aventis Cropscience (Lyon). Depuis Apax Partners (Paris), Sofinov (Montréal) et Auriga Ventures (Paris) sont devenus actionnaires d’EntoMed.
Les technologies d’EntoMed ont des perspectives d’application commerciale dans plusieurs secteurs de la thérapie humaine et la société conduit plusieurs programmes de recherche sur des composés prometteurs pour l’industrie pharmaceutique. Les programmes de développement les plus avancés concernent la mise au point de nouveaux traitements pour lutter contre les infections nosocomiales fongiques et bactériennes, qui constituent à l’heure actuelle un grave problème de santé. Ces infections connaissent une progression alarmante, qui résulte de l’apparition de souches résistantes à l’antibiothérapie classique et du nombre croissant de patients dont le système immunitaire est déprimé.
Les nouvelles molécules d’EntoMed sont dérivées du système immunitaire des insectes.
" Contrairement à nous, les insectes ne fabriquent pas d’anticorps pour se défendre contre les agressions des micro-organismes, tels que les bactéries, les virus ou les champignons ", nous explique Jean-Luc DIMARCQ, Directeur Scientifique d’EntoMed, " ils ont mis au point un système très performant pour produire de petites molécules ou peptides, très efficaces contre les infections. Les peptides antimicrobiens découverts chez les insectes sont sans doute la classe d’anti-infectieux la plus prometteuse après les antibiotiques découverts il y a 30 ans… ".
L’enjeu est de taille, puisque depuis la découverte de la pénicilline en 1940, 95 % des staphylocoques sont devenus résistants à cet antibiotique et ce phénomène s’est étendu à d’autres classes d’antibiotiques ou d’antifongiques.
Les insectes forment un groupe d’une très grande diversité et leur défense immunitaire est particulièrement efficace contre les infections. L’un des éléments clefs de cette efficacité est la synthèse par l’insecte d’une batterie de peptides possédant des activités antibactériennes et antifongiques.
" l’un des avantages des peptides antimicrobiens d’insectes est qu’ils génèrent moins de résistance de la part des micro-organismes ; D’autre part, il les tuent très rapidement, en quelques minutes, en agissant avec un effet de seuil. En-deça d’une certaine concentration de molécules, il ne se passe rien, et au-delà, l’activité antifongique ou bactéricide est totale " précise Jean-Luc DIMARCQ.
EntoMed et ses collaborateurs du Laboratoire du Professeur Hoffmann revendiquent plus de 75 % de l’ensemble des peptides antibiotiques décrits dans le monde. La découverte de ces molécules offre de nouvelles perspectives de lutte contre les pathogènes devenus résistants aux thérapies conventionnelles, ou contre lesquels aucune thérapie satisfaisante n’est disponible à l’heure actuelle.
Au cours de leur réponse immunitaire, les insectes produisent aussi des molécules qui pourraient avoir d’autres applications thérapeutiques
" Il nous faut évaluer le potentiel de cette technologie, pour voir si, au-delà de l’action antimicrobienne, elle peut permettre de réaliser des traitements innovants contre les maladies virales ou le cancer…, ce que les premiers éléments d’information nous portent à croire " déclare Mario THOMAS , PDG de la société depuis mai 2000 et qui fait bénéficier EntoMed de ses 20 ans d’expérience dans le domaine de l’industrie biopharmaceutique.
Les Laboratoires d’EntoMed sont installés à Illkirch au sein de l’Ecole Supérieure de Biotechnologie de Strasbourg (ESBS). L’environnement scientifique y est en effet très favorable ( biochimie, synthèse des protéines, biologie moléculaire et cellulaire).
La plate-forme technologique d’EntoMed s’appuie donc non seulement sur le savoir-faire de ses scientifiques (l’effectif de la société est aujourd’hui de 26 chercheurs), mais aussi sur un important réseau de collaborations avec des laboratoires publics et d’autres sociétés.
EntoMed développe ses activités autour de techniques aussi variées que :
- l’induction de la synthèse biologique des molécules de la réponse immunitaire
- la génomique
- la biologie moléculaire
- l’isolement et la caractérisation des peptides
- la détection des activités biologiques
- la synthèse peptidique
- l’analyse de la structure tridimensionnelle et la modélisation moléculaire
- les études du mode d’action
Un premier peptide antimicrobien est déjà en développement pré-clinique. Plusieurs autres peptides antimicrobiens doivent entrer en phase pré-clinique cette année et les premiers essais cliniques chez l’Homme sont prévus pour l’an prochain (pour des patients souffrant d’infections fongiques incurables par les moyens classiques).
" quand on considère qu’il existe de 8 à 10 millions d’espèces d’insectes sur notre globe, on mesure mieux l’ampleur de la tâche… " conclut Mario Thomas.
Contact :
EntoMed SA
Dr Mario THOMAS