Février 2002 - n°65

GROS PLAN SUR :
MAbgène, une société productrice de protéines recombinantes

Située à Alès dans le Gard, MAbgène (Monoclonal Antibody genetic) intervient dans le domaine des biotechnologies en tant que producteur d'anticorps monoclonaux et plus généralement de protéines et glycoprotéines recombinantes issues de cellules eucaryotes. Ses clients sont les industries du diagnostic in vitro et de la pharmacie ainsi que les laboratoires de recherche académique. Avec la réception prochaine de son nouveau bâtiment doté d'une zone de production aux normes GMP (Good Manufacturing Practices), MAbgène entrera dans le cercle mondial très fermé des sociétés maîtrisant les trois étapes de la production de biomolécules in vitro : création de lignées cellulaires d'expression, production de lots pilotes et de lots pour essais cliniques.

Etape par étape, un développement technique et financier contrôlé

Au démarrage de MAbgène, pas de levée de fonds gigantesque pour financer des programmes de recherches de plusieurs années : la société est créée en décembre 1997 sous la forme d'une SARL au capital de 350 KF financée par des fonds privés avec une participation minoritaire de deux sociétés françaises de biotechnologies (Argenbiosoft et Technopharm). "Nous avons axé notre activité sur des services d'un haut niveau scientifique et technique pour générer du chiffre d'affaires avant de développer nos propres biomolécules" confirme Patrick Henno, DG de MAbgène.
En relation avec les laboratoires du Centre Régional de Lutte contre le Cancer (CRLC) de Montpellier et le laboratoire de pathologie comparée (UMR CNRS-INRA) de Saint-Christol-les-Alès, MAbgène maîtrise les étapes de construction de biologie moléculaire et d'expression sur différents systèmes de cellules eucaryotes (SP2O, CHO) ainsi que sur Baculovirus. La société est donc à même de répondre à une "simple" prestation de service de production de lots pilotes de protéines recombinantes lorsque les lignées cellulaires sont fournies par le client mais également de développer et optimiser des lignées cellulaires d'expression. Avec la montée en puissance des projets concernant l'utilisation des biomolécules dans le domaine de la santé alliée à une tendance des grands groupes à externaliser tout ou partie des programmes de recherche et développement, MAbgène s'attaque à un marché mondial de plusieurs milliards de dollars. L'entreprise prend rapidement un bon départ aidée dans son développement par le CRLC de Montpellier qui l'incube durant 18 mois, lui permettant de différer de lourds investissements. La société génère ses premiers bénéfices dès 1999 et Alès fait alors les yeux doux à cette jeune start-up prometteuse et l'attire sur son territoire en lui offrant la construction d'un bâtiment équipé d'une zone de production GMP, équipement incontournable pour la production à façon de lots cliniques de biomolécules pour l'industrie pharmaceutique. En attendant la livraison de ces nouveaux locaux financés par la Mairie et la Chambre de Commerce et de l'Industrie de la sous-préfecture du Gard, la société s'installe dès 2000 sur Alès. Elle investit 1,7 millions de francs pour équiper 250 m2 d'une zone pilote structurée en une zone de quarantaine de réception, un laboratoire analytique, une aire de réception des nouvelles cellules pour la réalisation des banques cellulaires en attente de contrôle, deux laboratoires de culture cellulaire équipés de bioréacteurs agités et à fibres creuses, une zone de purification et une salle de conditionnement. Pour accompagner ce développement, le capital est augmenté avec l'entrée notamment d'une société de capital-risque et de deux entreprises de biotechnologies, la société suisse Trina et l'italienne Bioline. Les fondateurs restent majoritaires avec 40 % du capital social qui s'élève aujourd'hui à 840 KF. Plus récemment, la société s'est dotée d'une structure juridique de type SA à directoire et conseil de surveillance. Prochaine étape dans la montée en puissance de MAbgène, l'unité de production aux normes GMP sera pleinement opérationnelle dès septembre 2002 après l'installation de tous les équipements nécessaires, "nous allons procéder à un nouveau montage financier pour accompagner cet aménagement qui nécessitera 4,5 millions de francs d'investissements" précise Patrick Henno.

La production de lots cliniques, un service très recherché

Le futur bâtiment aux normes GMP est pour MAbgène un outil précieux pour poursuivre son développement "nous allons pourvoir nous positionner sur la production de lots cliniques à façon pour l'industrie pharmaceutique, un service particulièrement recherché car il y a actuellement dans le monde plus de molécules en développement que de capacités aux normes GMP pour les produire" se félicite Patrick Henno qui gère déjà de nombreuses demandes de production de lot cliniques plusieurs mois avant l'ouverture attendue de l'unité. "De plus, les sociétés comme Mabgène - à même de maîtriser les trois étapes de la production de biomolécules avec la création de lignées cellulaires d'expression, la production pilote puis la production pour essais cliniques- sont rares" poursuit Patrick Henno qui estime à une dizaine le nombre de concurrents sérieux dans le monde.

Vers le développement de programmes internes de R&D

MAbgène emploie aujourd'hui 7 personnes et réalise 3,5 millions de francs de chiffre d'affaires dont 70 % à l'export. La certification ISO 9000 obtenue en décembre 2001 renforce les atouts de MAbgène à l'international qui prévoit 10 à 15 millions de francs de chiffre d'affaires d'ici trois années sur ce secteur d'activité.
"Nous travaillons également sur le développement de nos propres biomolécules dont les droits d'exploitation ont été acquis. L'objectif est alors de conduire le développement jusqu'à la fin de la phase II puis de céder le dossier à une société pharmaceutique" conclut Patrick Henno.