Septembre 2002 - n°70

NicOx : l’Oxyde Nitrique pour de meilleurs médicaments

En 1992, le journal Science proclame l’oxyde nitrique molécule de l’année. La découverte de ses propriétés remonte au début des années 80 pour aboutir en 1998 au prix Nobel de Médecine décerné à trois chercheurs américains (Robert F. FURCHGOTT, Louis J. IGNARRO, Ferid MURAD) pour leurs découvertes sur le rôle du NO en tant que médiateur chimique impliqué dans les processus biochimiques majeurs.
L’importance de l’oxyde nitrique ne fait alors plus de doute, mais ses propriétés thérapeutiques restent encore inexploitées. Michele GARUFI et Piero Del SOLDATO sont les premiers à envisager une utilisation du NO dans les médicaments. Ils fondent en 1996, avec Elisabeth ROBINSON, NicOx, société de biopharmacie visant à exploiter les multiples propriétés du NO pour obtenir des médicaments plus sûrs et plus efficaces.

L’oxyde Nitrique, pour diminuer les effets secondaires et améliorer l’efficacité des médicaments.

L’Oxyde Nitrique est un gaz présent dans le corps humain où il joue un rôle de messager intra et intercellulaire déclencheur de nombreux mécanismes. Il protège par exemple la paroi tissulaire, il module l’inflammation, contrôle le tonus musculaire ou participe au maintien du fonctionnement physiologique de l’endothélium vasculaire (paroi interne des vaisseaux).

En utilisant ces fonctions physiologiques diverses, NicOx a mis au point une technologie innovante et unique permettant d’améliorer les médicaments. Le point de départ est un médicament existant sur lequel est greffé du NO par le biais d’un pont chimique.
NicOx obtient ainsi un nouveau médicament donneur de NO :
- dont l’activité est renforcée par des mécanismes pharmacologiques complémentaires
- qui est mieux toléré grâce à la protection tissulaire
- qui apporte de nouvelles indications thérapeutiques

De plus, si les premiers ponts chimiques étaient «neutres», la nouvelle génération de candidats NicOx a intégré des ponts ayant des propriétés antioxydantes. Cette innovation est particulièrement prometteuse dans le cadre des maladies liées à un dysfonctionnement de l’endothélium, telles que les AVC (Accident Vasculaire Cérébral), certains cancers, certaines démences ou complications du diabète.

Cette nouvelle technologie permet d’optimiser les médicaments dans de nombreux domaines, tels que la douleur et l’inflammation, les maladies cardio-vasculaires, certains cancers, l’incontinence urinaire, la dermatologie, les affections hépatiques, l’asthme, la maladie d’Alzheimer.

Dans le domaine de la douleur, par exemple, le NO-paracétamol a fait la preuve, au stade préclinique, de sa capacité à réduire de façon significative l’hépatotoxicité du paracétamol. De plus, contrairement à ce dernier, le NO-paracétamol a démontré des propriétés anti-inflammatoires. Quant au traitement du cancer du côlon, certains composés nitrés dérivés de l’aspirine développés par NicOx accroissent plusieurs milliers de fois l’effet de l’aspirine conventionnelle sur l’inhibition de la prolifération des cellules cancéreuses.

NicOx, une entreprise orientée dès l’origine vers la biopharmacie

réduire le risque…

NicOx s’est attachée dès sa création à être une société de produits fondée sur une technologie sans équivalent. C’était alors une position pionnière dans le monde des biotechnologies. NicOx se distingue par sa stratégie de risques limités : en partant de médicaments déjà connus qu’elle cherche à améliorer, NicOx réduit considérablement le parcours long et coûteux du développement d’une nouvelle molécule et augmente le taux de succès.
De plus, la technologie NicOx est utilisable dans de nombreux domaines d’application, ce qui permet une large diversification des risques liés au développement clinique.
Enfin, sa stratégie volontaire d’externalisation de nombreuses étapes de la recherche et du développement de ses candidats médicaments assure une grande flexibilité et une optimisation des coûts fixes.

…maximiser les résultats

L’équipe NicOx concentre les compétences indispensables au succès de son développement. Le management expérimenté dispose d’une parfaite connaissance du domaine clinique. Les projets de recherche sont menés en collaboration avec plus de 150 prestigieux laboratoires de recherche universitaires dans le monde (Laboratory of Neurogical Research de la British Colombia University, Canada ; Biomedical Sciences Division du King’s College de Londres, Royaume Uni ; Rockfeller Institute de New-York, USA ; etc…). Enfin le comité scientifique est constitué de chercheurs de renommée internationale tels que le Profeseur IGNARRO, le Professeur Salvador MONCADA, Directeur du Wolfson Institute of Biomedical Research à l’University College de Londres et l’un des auteurs de la découverte du mécanisme d’action des médicaments «aspirine-like», le Professeur Bengt SAMUELSSON, prix Nobel de Physiologie et de Médecine en 1982.

En se concentrant sur des pathologies majeures qui touchent un grand nombre de malades, NicOx cible des marchés à fort potentiel. Plus de 30 millions de personnes utilisent par exemple chaque jour des AINS (Anti-Inflammatoires Non-Stéroïdiens). C’est dans ce domaine que NicOx a établi un accord majeur avec ASTRAZENECA. Ce partenariat porte sur le développement de certains « COX-Inhibiting Nitric Oxide Donators « (CINODs), nouvelle classe d’analgésiques et d’anti-inflammatoires. Initiés en 1998 au stade préclinique, les travaux ont rapidement progressé puisque le premier composé de cette classe de médicaments sélectionné par ASTRAZENECA, l’AZD3582, est entré en phase II en janvier 2001.

Le portefeuille de produits de la société est très riche, puisqu’il comporte :
- 3 candidats-médicaments en phase II (l’AZD3582 pour le traitement de la douleur et de l’inflammation, le HCT1026 pour le traitement de l’hyperactivité vésicale et de l’ostéoporose, et le NCX4016 indiqué pour les maladies cardiovasculaires
- 4 candidats-médicaments en Phase I (le NCX 701 pour la douleur et la fièvre, le NCX 1022 pour les dermatites, le NCX 1015 pour les entéropathies inflammatoires chroniques et l’arthrite, le NCX 950 pour l’asthme)
- 3 candidats en préclinique (le NCX 1020 pour l’asthme, le NCX 1000 pour les affections hépatiques chroniques et leurs complications telles que l’hypertension portale et la cirrhose, le NCX2216 pour la maladie d’Alzheimer)

De nombreux programmes de recherche sont également en cours, tels que des dérivés nitrés pour le traitement du dysfonctionnement érectile et des dérivés nitrés pour les infections microbiennes et virales.

La reconnaissance des marchés

La structure de coût optimale avec la plus grande part des investissements dédiée à la R&D (80% des dépenses) et des coûts récurrents réduits au minimum a permis à NicOx de gagner la confiance des investisseurs.
Au premier semestre 2001, NicOx a réalisé la plus grosse levée de fonds en Europe, via une offre secondaire, dans le secteur des biotechnologies.
Grâce à cette opération, NicOx dispose d’une trésorerie suffisante (près de 70 M euros) pour financer ses recherches jusqu’en 2005 au moins, date prévue pour le lancement du 1er médicament.

Une stratégie de développement ambitieuse

Basée à Sophia Antipolis en France, à Milan en Italie et depuis 2001 à Princeton aux Etats-Unis, la société emploie 56 personnes et recrute en majorité des collaborateurs ayant déjà travaillé dans l’industrie, le plus souvent dans un contexte international.

Avec 154 brevets accordés et 348 dépôts de nouveaux brevets au 28 mai 2002, NicOx occupe , dans le domaine de l’oxyde nitrique, une position sans équivalent en matière de propriété intellectuelle. Son nouveau centre de recherche de Milan, inauguré en septembre 2001, permettra à Nicox d’intensifier la découverte et la caractérisation de nouveaux composés nitrés. Il permettra également de mieux caractériser les composés NicOx appartenant déjà au portefeuille de recherche et développement.

La société prévoit de conclure de nouveaux accords de licence et de co-développement; il s’agit de permettre une commercialisation rapide et efficace en s’alliant avec des groupes pharmaceutiques internationaux pour des médicaments destinés à un marché large, où les médecins généralistes sont les principaux prescripteurs, tels que les marchés du traitement de la douleur et de l’inflammation ou des maladies cardio-vasculaires.

Sur des marchés plus spécialisés, NicOx a pour objectif, à moyen terme, de devenir progressivement une société pharmaceutique à part entière. Dans ce but, la société cherche à étendre ses relations avec des sociétés de biotechnologies ou des laboratoires pharmaceutiques spécialisés avec lesquels elle pourrait passer des accords de licence à des stades plus précoces et partager à la fois la suite des travaux et les opérations de commercialisation dans certains pays. Dans ce sens, NicOx a conclu en mai dernier, un accord de co-développement et de licence pour le NCX 1000 (traitement des affections hépatiques chroniques) avec AXCAN, société pharmaceutique canadienne spécialisée dans le domaine de la gastro-entérologie.