Septembre 2002 - n°70

Selectbiotics

L’entreprise montpelliéraine de biotechnologie est spécialisée dans la découverte et le développement de molécules antimicrobiennes de nouvelle génération

Trois chercheurs montpelliérains - The Duc Hua, docteur en Biochimie, Olivier Thaler, docteur en microbiologie et Jean-Paul Leonetti, docteur en biologie moléculaire- ont fondé Selectbiotics en avril 2001 dans le but d’isoler et de caractériser pour l’industrie pharmaceutique de nouveaux antibiotiques d’origine bactérienne. La société s’appuie sur des éléments propriétaires décisifs pour s’implanter sur le marché mondial concurrentiel des nouveaux antimicrobiens. Remédier à la résistance des bactéries aux antibiotiques est en effet devenu l’un des grands défis actuels de la médecine humaine et vétérinaire.

La multirésistance bactérienne aux antibiotiques : un problème majeur de santé publique

Depuis plusieurs années, l’Organisation Mondiale de la Santé lance un cri d’alarme devant la recrudescence de la résistance aux antibiotiques," les hommes redeviennent vulnérables à des maladies potentiellement mortelles pour lesquelles les traitements existants ne sont plus efficaces" s’alarme Dr Gro Harlem Brundtland, directeur général de l’OMS. Angine, otite, tuberculose ou paludisme risquent de devenir incurables d’ici une dizaine d’années tandis que dans 60 % des cas déjà, les infections nosocomiales sont causées par des bactéries multirésistantes qui tuent environ 14 000 malades chaque année aux Etats-Unis . "Bien que le marché des antibiotiques soit le troisième marché mondial, il existe une faible diversité moléculaire avec seulement douze familles différentes pour une centaine de molécules commercialisées. L’arsenal antibiotique disponible apparaît insuffisamment diversifié face au problème de santé publique que représentent aujourd’hui les bactéries multirésistantes, en particulier en milieu hospitalier" confirme The Duc Hua, P-DG de Selectbiotics. L’utilisation massive et/ou inadaptée des antibiotiques couplée à la formidable faculté d’adaptation des bactéries à leur environnement fait qu’aujourd’hui la résistance des bactéries à ces molécules est devenue une préoccupation majeure de la médecine humaine et vétérinaire. Dans le monde entier, les chercheurs sont en quête de solutions et Selectbiotics évolue sur un marché très concurrentiel avec une cinquantaine d’entreprises dans le monde positionnées sur ce créneau de nouvelles molécules antimicrobiennes.

Deux avantages concurrentiels décisifs

Selectbiotics est une spin-off d’ une unité mixte de recherche INRA -Université Montpellier II. La société s’appuie sur la collection de souches bactériennes d’un laboratoire académique pour laquelle elle a acquis une licence exclusive d’exploitation auprès de l’INRA. Ce souchier encore inexploité à un niveau industriel n’est pas la seule richesse de Selectbiotics puisque l’entreprise combine cette biodiversité originale avec une méthode de criblage innovante brevetée par le CNRS et pour laquelle elle a également l’exclusivité. «C’est l’alliance de ces deux éléments propriétaires décisifs qui nous donne un avantage concurrentiel» précise The Duc Hua. Un potentiel de développement particulièrement intéressant qui a valu à Selectbiotics d’être primée deux années de suite au concours national de création d’entreprise de technologie innovante de l’ANVAR et des ministères chargés de la recherche et de l’éducation. En 2000 dans la catégorie «émergence» puis en 2001 dans la catégorie «création». Cette même année, la société a également reçu le grand prix industriel de l’Association Française pour la Recherche Thérapeutique et a été lauréate du concours du tremplin des entreprises de technologies innovantes organisé par le Sénat. La région Languedoc-Roussillon et des business angels ont également apporté leur appui financier à la jeune pousse, lui permettant de prendre un bon départ. «Nous avons aujourd’hui beaucoup plus de molécules intéressantes que ce que nous espérions à la création de la société, nous avons ainsi le luxe de pouvoir choisir les meilleures» se félicite The Duc Hua. Les molécules sont jugées sur leur avenir industriel, ne sont retenus que les antibiotiques efficaces sur une majorité de souches et dont la synthèse chimique est peu coûteuse. Car si les molécules criblées sont d’origine bactérienne, elles seront produites par voie chimique après optimisation.

En une année d’activité, la jeune société montpelliéraine a retenu plusieurs molécules, les a optimisées, "elles sont efficaces contre de nombreuses souches multirésistantes" confirme The Duc Hua, «nous sommes en cours de négociation pour financer la poursuite de leurs développements». Actuellement accompagnée par l’incubateur nîmois, Selectbiotics entrera en pépinière sur le parc Georges Besse de Nîmes d’ici la fin de l’année où elle installera son unité de criblage aujourd’hui localisée sur la faculté des sciences de Montpellier. La société emploie un chercheur, un ingénieur et un technicien, elle projette d’intégrer rapidement une quinzaine de personnes supplémentaires pour accélérer sa méthodologie de criblage.

V. CROCHET