Janvier 2004 - n°84

BIONEXIS Pharmaceuticals développe des produits pour la médecine de demain

Bionexis Pharmaceuticals est une jeune entreprise de Bio-pharmaceutique, créée en 2002 par 2 chercheurs expérimentés, Françoise Russo-Marie et Alain Samson. Fruit de plus de 10 ans de recherche au sein de l'INSERM et du CEA, cette start-up a pour objectif de développer et de mettre rapidement au service des médecins des produits servant la médecine de "demain" : thérapies et produits de diagnostic ciblés.

Françoise Russo-Marie, Directeur d’unité INSERM, et Alain SAMSON, Maître de Conférence à l’Université Paris VI et Responsable scientifique au CEA, ont combiné leur savoir-faire pour exploiter les propriétés d’une protéine ayant la capacité de reconnaître les lipides exposés anormalement à la surface des cellules en état d’apoptose. Ils ont eu l’idée de concevoir (par modélisation puis biologie moléculaire et cellulaire) une mini-protéine copiant cette propriété de reconnaissance, et utilisable dans un but thérapeutique (peu toxique, et capable d’être combinée à diverses molécules d’intérêt diagnostique ou thérapeutique).

Une molécule thérapeutique dans la lutte contre le cancer

Leurs Instituts académiques d’origine n’ayant pas pour vocation de développer des produits appliqués, ces 2 chercheurs ont décidé de créer leur propre société afin de mener à bien le développement de leurs produits. Françoise Russo-Marie a pour cela suivi un cursus " business ". Lauréate au concours national du Ministère de la Recherche d’aide à la création d’entreprises innovantes en 2001, Bionexis a été créée juridiquement en 2002. En décembre 2002, Brid T. Rodgers a rejoint l’équipe des fondateurs et est devenue CEO (directrice générale), afin de mener à bien la première levée de fonds et d’assurer la gestion et le développement stratégique de la société. Aujourd’hui les deux chercheurs fondateurs consacrent tout leur temps à la direction scientifique.

La molécule exploitée par Bionexis, une fois injectée dans l'organisme, détecte et se positionne elle-même sur les cellules en train de mourir par apoptose (mort programmée). Or, l'apoptose est déclenchée massivement dans 3 cas : les cancers sous traitement anti-cancéreux, lors des maladies cardiovasculaires (infarctus...), et dans tous les sites inflammatoires.
Bionexis a réussi à coupler cette petite molécule aux propriétés si intéressantes, à un agent de diagnostic qui est reconnu par imagerie médicale (scanners et caméras utilisés dans les hôpitaux).

Voici qui illustre l'avancée énorme que représente ce produit de diagnostic : actuellement, il faut attendre au minimum 6 semaines, pour vérifier si un traitement chimiothérapique est efficace sur la tumeur traitée.
Avec cette nouvelle molécule, il sera possible de vérifier l’efficacité d’une chimiothérapie après seulement 72h de traitement. En effet, le diagnostic actuel se fait sur la diminution de la masse de la tumeur, alors que le produit de Bionexis permet de vérifier à un niveau moléculaire, donc à un stade très précoce, l'induction de la mort des cellules par le traitement anti-cancéreux. Le bénéfice pour les patients et les médecins est énorme, car cette avancée permettra une réadaptation rapide des traitements. Les patients éviteront ainsi de supporter inutilement les effets secondaires pénibles d'un traitement qui s'avérerait finalement inefficace.

Autre champ d’application possible : les thérapies ciblées. Cette même molécule peut également être couplée avec un médicament (un anti-tumoral par exemple), qui sera alors libéré spécifiquement aux sites pathologiques à traiter. La libération du médicament au cœur des tissus malades représente une avancée thérapeutique, puisqu’elle permet d’augmenter l’efficacité des traitements, tout en diminuant considérablement les doses utilisées.

Le premier produit de diagnostic entrera en phase clinique au début de l'année 2004. D'autres suivront. Bionexis dispose de trois brevets sous licence exclusive et a déjà déposé trois brevets en 2003. La Société prévoit d'en déposer en moyenne quatre chaque année.

Une société en pleine expansion

Hébergée actuellement au sein du CEA-Saclay (91), la société va s’installer à Paris au début de l’année 2004. Bionexis possède des équipements de biologie moléculaire et cellulaire classiques et de chimie organique.

L’effectif de la société est aujourd'hui d’une douzaine de personnes : 1 CEO (directrice générale), 2 CSO (directeurs scientifiques dans des domaines complémentaires, qui sont également les 2 fondateurs de la société), et prochainement 1 directeur du développement clinique. 1 coordinatrice des essais pré-cliniques, 3 équipes de R&D " Biologie moléculaire et cellulaire ", " Chimie ", " Bioexpérimentation ". Tous les employés de Bionexis ont un cursus scientifique, et parfois une double compétence (business, marketing, essais cliniques…). L’équipe est composée à parts presque égales de docteurs, ingénieurs, techniciens supérieurs.

Des partenariats sont en discussion avec des partenaires étrangers pour mener à bien le développement clinique des produits de diagnostic. De nombreuses collaborations sont engagées ou en cours de discussion avec des laboratoires de recherche français et étrangers, pour continuer le développement des produits de Bionexis.

Promise à un bel avenir, la société est actuellement en période de levée de fond, ce qui explique sa discrétion jusqu'à maintenant. Malgré cette croissance dans l'ombre, Bionexis se développe sous le regard bienveillant de différentes institutions et personnalités gouvernementales et scientifiques. Elle a d'ailleurs reçu le label "Entreprise Innovante" de l'ANVAR.

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Bionexis Pharmaceuticals
Brid RODGERS