Juin 2004 - n°89
APTANOMICS maîtrise les aptamères peptidiques
Société biopharmaceutique fondée en 2001 et
basée à Lyon, Aptanomics détient une compétence
exclusive dans l'utilisation des aptamères peptidiques afin de découvrir
de nouveaux médicaments et de nouvelles thérapies biologiques.
Elle s'est spécialisée dans la lutte contre le cancer et entend
commencer la phase clinique de certaines molécules prometteuses d'ici
2007.
La technologie d'Aptanomics basée sur les aptamères peptidiques
va permettre d'identifier de nouveaux médicaments et molécules
chimiques, notamment pour l'oncologie. Il y a un besoin médical important
de générer de nouveaux médicaments en oncologie pour
des cibles différentes afin de lutter efficacement contre le cancer.
Une histoire d'hommes et de molécules
Lors d'un séjour post-doctoral au Département de Génétique
de l’Ecole de Médecine d'Harvard (Boston, USA), au sein du laboratoire
dirigé par Roger Brent, Pierre Colas a contribué au développement
d’un nouveau type de molécules de reconnaissance, sélectionnées
in vivo en vertu de leur capacitéà interagir avec une cible
protéique donnée. Ces molécules, baptisées aptamères
peptidiques (peptide aptamers), ont rapidement révélé
d’excellentes qualités de spécificité et d’affinité
d’interaction pour leur cible. Les premiers travaux, publiés
initialement dans Nature en 1996, laissaient clairement entrevoir un vaste
champ d’applications s’inscrivant de plain-pied dans l’ère
"post-génomique" de la Biologie.
Recruté à l’INSERM en 1997, Pierre Colas a rejoint l’équipe
de Brian B. Rudkin au sein du laboratoire de Biologie moléculaire et
cellulaire de l’Ecole Normale Supérieure de Lyon (UMR 5665 CNRS/ENS).
Il a alors poursuivi certains aspects du développement de la technologie
des aptamères peptidiques, tandis que Roger Brent et d’autres
ont assuré d’autres aspects du développement.
Cette technologie a donné lieu à la création de la Société
Aptanomics S.A. Le retour de Pierre Colas et le maintien de relationsétroites
avec Roger Brent ont permis de créer Aptanomics en France, en mars
2001. John Hawken, un entrepreneur spécialisé dans la création
de sociétés de biotechs (Entomed, Diatos, Neurotech…),
les a aidésà cette mise en place en devenant au départ
le PDG d'Aptanomics. L'incubation de l'entreprise a eu lieu au sein de l'Ecole
Supérieure de Lyon, puis à partir de cet été,
au Biopôl Gerland. En mai 2003, Michael Courtney, un scientifique spécialisé
en biotechnologie ayant travaillé notamment comme Directeur Scientifique
de Transgene, puis chez Noxxon Pharma AG (Allemagne), a été
appelé à prendre la direction d'Aptanomics.
En août 2002, l'entreprise a levé 7 millions d'Euros auprès
de ses partenaires : CDC IXIS Innovation, Bioam, Ventech et AGF.
Une technologie révolutionnaire
Les aptamères peptidiques constituent un nouveau type de molécules
de reconnaissance, dont la conception s'inspire de la structure des anticorps.
La sélection d'aptamères s'effectue sur une population de plusieurs
millions en identifiant des molécules capables d'interagir in vivo
avec une protéine cible thérapeutique et de l’inhiber.
Des exemples de cibles thérapeutiques sont la protéine RAS et
d’autres protéines dans sa voie d’activation ; l’inhibition
de cette voie bloque la prolifération de cellules cancéreuses
et entraîne leur mort.
Cette technologie va permettre à Aptanomics de se lancer dans la découverte
de nouveaux médicaments. En effet, le développement de l'activité
de découverte de molécules thérapeutiques constitue le
principal projet de développement de l'entreprise. Aptanomics a mis
en place une plate-forme de criblage originale visant l'identification de
petites molécules capables d'inhiber l'interaction protéine-aptamère
peptidique qui aura servi à la validation de la cible, ou plus généralement
des interactions protéiques d'intérêt. L'analyse des hits
guidera la conception et/ou l'assemblage de chimiothèques plus ciblées,
selon une approche de criblages séquentiels. En outre, la structure
de la plateforme des aptamères étant parfaitement décrite,
il devrait être possible d’obtenir des informations structurales
sur la région variable de l’aptamère, voire sur son interaction
avec sa cible si la structure de celle-ci est déjà connue. Ces
études structurales ainsi que des analyses de relation structure/ activité
pourront élever l’aptamère au rang de guide moléculaire
(reference compound) permettant ici encore la conception et/ou l'assemblage
de chimiothèques plus ciblées.
Pour se faire, la société s'est dotée d’une deuxième
plate-forme : la modélisation moléculaire.
Le développement de cette nouvelle technologie va amener Aptanomics
à adopter une stratégie commerciale dans le but d'obtenir des
licences dès que ses propres médicaments seront en phase clinique
(phase 1 et 2). En outre, elle va passer des accords plus précoces
de co-développement avec des partenaires possédant des cibles
ou désireux de se lancer dans l'aventure. Jusqu'à présent,
la société s'était penchée sur la mise en place
de ses plates-formes aujourd'hui opérationnelles pour la découverte
de nouvelles molécules. Maintenant, elle souhaite trouver des collaborations
avec des partenaires possédant des technologies complémentaires
pour accélérer la découverte de molécules. Il
s'agit d'expertises liées à 2 domaines : les Chimiothèques
et la Chimie médicinale (raffiner petites molécules). Déjà,
des collaborations se mettent en place.
Des collaborations et un agrandissement
Dernièrement, le 4 mai 2004, Aptanomics et la société
californienne Nanosyn viennent de signer un accord de collaboration en vue
de la découverte de nouveaux médicaments en oncologie. Nanosyn,
société de chimie, est spécialisée dans la constitution
sur mesure de chimiothèques, l'optimisation de molécules d'intérêt,
la synthèse à façon et les services en pharmacochimie.
Une collaboration nécessaire pour Aptanomics. Par ailleurs, cette dernière
a signé un 2e accord récent avec une autre société
américaine spécialisée dans ces 2 expertises. Cet accord
ne sera rendu public que dans quelques semaines.
Si la lutte contre le cancer est la stratégie actuelle de l'entreprise,
celle-ci n'exclut pas la possibilité de se tourner vers des technologies
d'autres domaines comme la cardiovasculaire par exemple, par le biais de partenariats.
Actuellement, Aptanomics est dans la 2e phase de développement de ses
petites molécules devenues des cibles en cours d'identification. Les
"Hits" ainsi sélectionnés seront ensuite utilisés
afin de déterminer les molécules "Leads" qui seront
développées en phase clinique. Ces dernières devraient
être choisies fin 2004. Par la suite, certaines seront sélectionnées
pour la phase clinique (pour 2007) et d'autres utilisées pour des partenariats.
En parallèle, l'équipe d'Aptanomics continuera l'identification
de nouvelles cibles.
Si la société Aptanomics est pour l'instant hébergée
dans les locaux de l'Ecole Normale Supérieure, elle dispose de laboratoires
dans 3 endroits différents. Un matériel important est utilisé
pour les recherches : biologie moléculaire et cellulaire, biochimie,
criblage automatisé (robot) pour les petites molécules, chimio-informatique…
L'équipe est composée de 28 personnes comprenant 4 administratifs
(PDG, Responsable Administratif et Finance, Business Development, Assistante),
12 chercheurs (dont le Directeur Scientifique), 5 ingénieurs, 5 techniciens
et 2 stagiaires. La R&D est composée de chercheurs issus de la
recherche académique et de l'industrie.
Un déménagement est prévu cet été en juillet-août
afin de regrouper toutes leséquipes sur environ 1 000 m2
de surface au sein du biopôle Gerland. 800 m2 seront ainsi
dédiés à la R&D, le reste étant prévu
pour la partie administrative. Nous ne manquerons pas de vous tenir informés
de cette évolution. La société Aptanomics souhaite augmenter
dans l'avenir ses compétences en R&D et notamment en Biologie et
Chimie. Pour cela, elle va embaucher prochainement un Responsable en Chimie
médicinale. D'ici à fin 2006, les compétences de quarante
personnes devraient amener l'entreprise vers ses objectifs : découvrir
et développer de nouveaux traitements contre le cancer…
M. HASLÉ