NEOVACS - Pionnier mondial dans le développement de nouveaux vaccins thérapeutiques anticytokines et antiviraux

Avril 2005 - n°98

Néovacs, entreprise spin-off de l’Université Pierre et Marie Curie – Paris 6, est la première société mondiale à avoir développé des vaccins thérapeutiques contre les cytokines humaines (kinoids) et les protéines virales immunosuppressives (toxoids).

Aujourd’hui, après une double levée de fonds et la signature de plusieurs contrats stratégiques, NEOVACS prépare un nouveau tour de table pour assurer le développement clinique de ses produits.

Depuis l’essaimage d’une équipe universitaire…

NEOVACS a vu le jour en 1993 sous l’impulsion du Professeur Daniel ZAGURY, l’un des experts français immunologistes et spécialistes du SIDA les plus renommés. Depuis sa création, l’Entreprise a su mettre en place tous les ingrédients nécessaires pour réussir les prochaines étapes de son développement, tant sur le plan financier qu’en termes de partenariats scientifiques, management et mise au point de produits :

- En 1999, NEOVACS signe un accord de licence avec Aventis Pasteur pour le développement de son vaccin thérapeutique anti-Tat dans le traitement du SIDA.
- En juin 2003, une levée de fonds de 3,5 millions d’euros permet à NEOVACS d’accélérer sa croissance. Le fond de capital risque Truffle Venture entre dans le capital de l’Entreprise à hauteur de 51% tandis qu’en parallèle, NEOVACS fait l’acquisition de la start-up Antitode Pharma SAS, spécialisée en biodéfense, avec pour objectif de développer dans ce domaine vaccins et antidotes.
- En octobre 2004, NEOVACS annonce une levée de fonds supplémentaires de 1,5 millions d’euros auprès de Truffle Venture. Cette nouvelle augmentation de capital est un tour de transition qui confirme le soutien et la confiance que lui accorde Truffle-Venture, et lui permet de poursuivre les essais pré-cliniques pour deux de ses produits (VEGF et TNF Kinoids) tout en préparant leur entrée en phase clinique dans les domaines du cancer et des maladies inflammatoires. L’ANVAR a par ailleurs accordé à NEOVACS une subvention de 1,2 millions d’euros pour le développement de son projet anti-TNF (TNFa kinoid).
- En février 2005, NEOVACS signe un contrat avec la société Cobra Biomanufacturing Plc qui lui produira dès lors le TNF kinoid pour la prochaine étude de phase I.

Désormais, NEOVACS prépare une nouvelle levée de fonds de l’ordre de 8 à 10 millions d’euros. Ce tour de table lui permettra de valider sa position de leader et lui donnera les moyens de préparer sa “ sortie ” sous 36 mois.

Une situation financière favorable, des produits en phase d’essais cliniques et une position de leader sur le marché des vaccins thérapeutiques anticytokines et antiviraux NEOVACS entend mettre de son côté tous les atouts pour organiser sa “ sortie ” dans les meilleures conditions. Deux possibilités s’ouvriront alors à l’Entreprise pour mener à bien ses objectifs : une acquisition ou une entrée en bourse…

Un large portefeuille de brevets majeurs et de produits thérapeutiques

Depuis sa création en 1993, la société NEOVACS a investi plus de 17 millions d’euros dans le développement de ses technologies. Elle détient aujourd’hui un très large portefeuille de brevets majeurs et de produits thérapeutiques candidats pour le traitement du SIDA, du cancer, de maladies auto-immunes et allergiques.
Parmi ses produits, notamment : huit produits basés sur ses technologies brevetées d’immunisation active contre les cytokines et les protéines de régulation virales. Deux produits sont déjà en essais cliniques :

- Tat toxoid, le premier vaccin thérapeutique anti-viral VIH de NEOVACS, est en développement clinique en collaboration avec Sanofi Pasteur.
- IFNa kinoid, un immunogène cytokinique qui induit la production d’anticorps neutralisants chez les patients, a été évalué dans des essais cliniques compassionnels. L’induction d’anticorps neutralisants y a été démontrée chez plus de 200 patients infectées par le virus VIH.
D’autres produits (TNFa kinoid, VEGF kinoid, IL4 kinoid) sont en développement préclinique…

Soulignons par ailleurs que NEOVACS bénéficie d’une excellente plate-forme de R&D, située dans un site de l’Université Pierre et Marie Curie à Paris, où collaborent 10 scientifiques, post-doc et techniciens.
L’Entreprise s’est dotée d’un conseil scientifique de renommée internationale, présidé par le Professeur Daniel ZAGURY, et qui comprend notamment des leaders d’opinion prestigieux tels que MM. les Pr Robert GALLO (USA), co-découvreur du VIH, Pr Arsène BURNY (Belgique), Pr Paul COHEN (France)…

Les technologies de NEOVACS

La technologie de NEOVACS repose sur la vaccination thérapeutique induisant une réponse polyclonale d’anticorps humains, actifs contre des cytokines ou des protéines présentes dans des pathologies telles que l’infection par le virus du SIDA, la polyarthrite rhumatoïde, les maladies inflammatoires du tube digestif, ou encore, les cancers…

contre les cytokines :
Les cytokines produites en excès sont connues pour jouer un rôle majeur dans certaines pathologies humaines. Le TNF alpha, par exemple, entraîne l’inflammation dans la polyarthrite rhumatoïde, la recto-colite hémorragique et la maladie de Crohn ; le VEGF est impliqué dans la genèse vasculaire des cancers et favorise notamment les métastases ; l’IL4 et l’IL5 sont impliqués dans les maladies allergiques, tandis que l’Interféron alpha est associé au syndrome de lipodystrophie lié au SIDA…
Les approches traditionnelles pour neutraliser ces cytokines impliquent l’utilisation des anticorps monoclonaux humanisés. Mais, bien que les anticorps thérapeutiques anticytokines soient déjà un succès commercial important (avec des ventes de plusieurs milliards d’euros dans le monde), ceux-ci présentent des limites telles que leur courte durée d’action, le besoin de répéter les administrations par voie parentérale, ou encore, les résistances fréquentes au traitement induites par la production d’anticorps antiidiotypiques.

A l’opposé, l’approche kinoid de Néovacs consiste à induire une réponse naturelle et active d’anticorps polyclonaux par le patient lui-même. Ces anticorps totalement humains, puisque fabriqués par le malade, sont habituellement plus puissants et durables que des anticorps monoclonaux, et ne sont pas inhibés par la production d’anticorps anti-idiotypiques.

contre les protéines virales immunosuppressives :
Plusieurs virus, comme celui du SIDA (VIH), de l’hépatite C (VHC) ou le papillomavirus (HPV, impliqué dans le cancer du col de l'utérus), peuvent résister à une réponse immunitaire, car certaines de leurs protéines possèdent des propriétés immunosuppressives qui empêchent le patient de constituer une réponse immunitaire adaptée contre son infection.
La technologie brevetée “ Toxoid ” de NEOVACS est fondée sur des vaccins qui permettent aux patients de développer des anticorps anti-viraux, visant justement ces protéines virales immunosuppressives. Le vaccin Tat-toxoid de NEOVACS, pour le traitement du SIDA, a déjà été testé sur le plan de sa tolérance et de son pouvoir immunogène, au cours d’essais cliniques de phase I chez des patients sidéens, en collaboration avec Sanofi Pasteur.

Une ambition : devenir l’une des premières sociétés de biotechnologie européennes

Les produits de NEOVACS visent des marchés pharmaceutiques larges, d’au moins 1 milliard d’euros de chiffre d’affaire annuel. Notez que la stratégie de sortie de cet investissement repose sur une cession ou une cotation entre 2007 et 2008, lorsque l’Entreprise aura complété avec succès une ou plusieurs études de phase II pour au moins l’un de ses produits. NEOVACS ambitionne ainsi de devenir une des premières sociétés de biotechnologies européennes.

“ Notre objectif est de nous imposer, dans les deux à trois ans à venir, comme le leader reconnu de la nouvelle génération de thérapies d’anticorps… ”, conclut le Dr Alain HURIEZ, Directeur général de NEOVACS.