NOVO NORDISK et INNATE PHARMA : partenaires pour la recherche et le développement de candidats médicaments ciblant les cellules “ Natural Killer ”

Septembre 2006 - n°113

Le 5 avril dernier, INNATE PHARMA et NOVO NORDISK ont signé un partenariat stratégique pour la recherche et le développement de candidats médicaments ciblant les cellules “ Natural Killer ”, première ligne de défense de l’organisme contre les tumeurs et les infections. Le point sur les nouveaux objectifs que vise la collaboration entre la société biopharmaceutique française INNATE PHARMA et NOVO NORDISK, groupe pharmaceutique international d’origine danoise.

La continuité d’une collaboration engagée il y a trois ans…

Alors que la plupart des collaborations dans le secteur des biotechnologies portent sur une maladie, une technologie ou une thérapie, le partenariat conclu entre NOVO NORDISK et INNATE PHARMA est hautement stratégique, marquant la mise en commun de la R&D des deux sociétés en biologie des NK.

Les découvertes récentes des scientifiques fondateurs d’INNATE PHARMA, relatives aux cellules NK, sont potentiellement très prometteuses en termes d’applications thérapeutiques dans les domaines du cancer, des maladies infectieuses et auto-immunes. Une première collaboration, initiée en 2003 par les deux sociétés, a été l’occasion de développer des expertises complémentaires et concurrentielles dans le domaine de l’immunothérapie et d’avancer sur un premier projet dans les phases initiales de recherche et de développement préclinique.

Fort de ces synergies, l’élargissement du partenariat profitera des expertises complémentaires des deux entreprises : celle de NOVO NORDISK dans le développement et la production de médicaments à base de protéines et celle d’INNATE PHARMA dans la manipulation pharmacologique du système immunitaire inné (cf l’article paru récemment sur INNATE PHARMA dans notre rubrique “ Laboratoires Privés ”). Aujourd’hui, en joignant leurs efforts à plus grande échelle, les deux partenaires ont pour objectif de développer un portefeuille de nouveaux candidats médicaments dans le domaine de l’immunothérapie, issus soit de leur propre recherche, soit de licences signées avec des tierces parties.

Les “ Natural Killer ”, un domaine scientifique en plein essor

Les “ Natural Killer ” constituent un domaine déjà bien étudié, mais certaines idées visant la modulation pharmacologique sont plus récentes et présentent un fort potentiel d’innovation.
Pendant très longtemps, les immunologistes se sont concentrés sur l’immunité adaptative, la partie du système immunitaire qui dirige la mémoire immunitaire et qui est la base du mécanisme d’action des vaccins prophylactiques. “ Or, l’immunité innée joueégalement un rôle crucial dans la défense de l’hôte aux toutes premières étapes des infections et dans la protection contre les cancers. Le potentiel de valorisation thérapeutique de ces mécanismes n’est devenu évident que récemment, et génère maintenant beaucoup plus d’intérêt de la part des scientifiques et de l’industrie… ”, déclare Mme Sylvie DONNASSON, NOVO NORDISK France.

INNATE PHARMA a été la première société de biotechnologie au monde à s’intéresser à cette partie de l’immunopharmacologie, et NOVO NORDISK était certainement la première entreprise pharmaceutique à investir de façon si importante dans ce domaine prometteur.

Précisons que les cellules NK, lymphocytes comptant parmi les cellules de l’immunité innée, ont été découvertes dans les années 80. Cependant, les mécanismes moléculaires de l’activation cellulaire des NK n’ont été élucidés que vers la fin des années 90, ouvrant la voie à des approches pharmacologiques et des cibles thérapeutiques nouvelles.
Commandées par des signaux activateurs et inhibiteurs reçus à la surface des récepteurs, les cellules NK sont capables de tuer directement les cellules cancéreuses et les cellules infectées par des virus. Elles jouent également un rôle prépondérant dans le contrôle des réactions inflammatoires, ainsi que dans le déclenchement et la régulation des réponses immuno-adaptatives à long terme. Les récepteurs qui contrôlent l’activation ou l’inhibition des cellules NK sont maintenant identifiés et bien caractérisés, grâce aux progrès en recherche fondamentale de ces 20 dernières années. L’activité des cellules NK peut ainsi être modulée ou stimulée à façon…

Deux étapes-clés

Le partenariat stratégique exclusif signé entre NOVO NORDISK et INNATE PHARMA se structure en deux étapes :

- la première étape : une collaboration de recherche et développement, pour une durée initiale de trois ans (qui pourra être prolongée au total jusqu’à cinq ans), pendant laquelle les partenaires travaillent sur un programme commun pour amener de nouveaux candidats médicaments à un certain stade de développement ;
- la seconde étape (la licence) est un accord de cession de licence produit par produit, dans le cadre duquel NOVO NORDISK sera le détenteur exclusif de la licence du candidat médicament ayant atteint ce stade de développement.
Joignant les forces, les compétences et connaissances complémentaires de leurs entreprises, les deux entreprises souhaitent que leur collaboration devienne un moteur de l’innovation dans ce domaine, avec pour résultat de nouveaux candidats médicaments d’un très grand intérêt.

“ Nous nous concentrons tout d’abord sur des candidats médicaments biologiques dont les premiers seront probablement des anticorps monoclonaux ”, explique M. Stéphane BOISSEL, INNATE PHARMA.
“ Des résultats précliniques probants ont déjà été obtenus avec des modèles souris pour le traitement du cancer ainsi que pour le traitement des maladies inflammatoires chroniques, selon le récepteur ciblé sur les cellules NK… ”

L’objectif initial est de conduire, sous trois ans, un produit en phase d’évaluation clinique chez l’Homme et de voir émerger des programmes de recherche en commun au moins deux nouveaux candidats médicaments importants, transférés en développement préclinique…

“ L’accord signé avec NOVO NORDISK est de loin le partenariat le plus important que notre société ait signé depuis ses débuts en 1999 ”, confie M. BOISSEL. “ Très structurant, il implique au moins 20 personnes, soit 1/3 de notre personnel actuel, à plein temps et pour les trois années qui viennent, et consolide notre position financière. Un partenariat qui nous place dans une situation de trésorerie très confortable, rare dans le paysage des biotechnologies en Europe…
”
INNATE PHARMA prévoit ainsi 15 recrutements pour 2006, la plupart pliés à ce partenariat. NOVO NORDISK poursuit en outre l’extension de son pipeline de projets en cancérologie et maladies inflammatoires, avec une augmentation conséquente des compétences internes de son centre de recherche danois.