Janvier 2007 - n°117
IBA : Repousser les limites de la technologie pour le dépistage et le traitement du cancer
La société privée belge Ion Beam Applications
SA (IBA) développe des solutions de très haute précision
dans le diagnostic et le traitement du cancer. Elle apporte des réponses
novatrices pour améliorer l’efficacité, l’hygiène
et la sécurité de la vie quotidienne.
L’Organisation Mondiale pour la Santé estime qu’un individu
sur 3 aura un cancer dans sa vie. Selon les statistiques actuelles, une personne
affectée sur 2 en meurt. Environ 11 millions de cancers apparaissent
tous les ans, et cela ne devrait pas s’améliorer puisque l’OMS
prévoit en 2020 environ 16 millions de cancers diagnostiqués
par an. Il y a donc un grand désir de contrer ce phénomène
en augmentant le taux de survie par des diagnostics plus précoces et
des traitements plus précis. C’est l’objectif premier d’IBA
qui travaille d’arrache-pied pour trouver des solutions efficaces afin
de protéger, améliorer et sauver des vies.
Experte en cyclotrons de haute puissance et
en radio-isotopes
Quelques 20 ans auparavant, Yves Jongen, alors Directeur du Centre de Cyclotron
de l’université Catholique de Louvain-La-Neuve depuis déjà
10 ans, décide de créer un cyclotron d’un nouveau genre
plus petit et performant. Pour mener à bien cette idée, il crée
la société Ion Beam Applications en 1986, spin-off du Cyclotron
Research Centre, grâce à des fonds de l’université,
de l’investissement public et privé. Son objectif est d’exploiter
son expertise unique dans la technologie des accélérateurs de
particules afin de répondre aux besoins croissants dans les secteurs
de la médecine et de l’industrie.
Le premier cyclotron a été conçu dans un conteneur sur
un parking, fruit du travail de 5 personnes déterminées. Environ
4 ans après sa création, IBA a déjà pris plus
de la moitié du marché. En 1998, la production de cyclotrons
augmente. Ces appareils appelés aussi « accélérateurs
de particules » ont une durée de vie moyenne de 50 ans et sont
installés avec un appareillage sophistiqué. Aujourd’hui,
la production est 10 fois supérieure à cette époque et
les cyclotrons d’IBA se vendent maintenant partout à travers
le monde.
Aujourd’hui, IBA répartit son activité entre plusieurs
pôles, principalement centrés sur le combat contre le cancer
:
1. Conception, assemblage, vente, installation de cyclotrons, avec leur
centre de recherche spécifique (ingénierie complète jusqu’au
laboratoire). Au niveau mondial, l’entreprise belge a vendu et
installé plus de 100 cyclotrons.
2. Fabrication et installation de centres de protonthérapie :
La radiothérapie actuelle dans le traitement des cancers utilise
les photons. Cette technique généralement combinée à
la chirurgie et la chimiothérapie détruit les cellules malignes
à l’intérieur de l’organisme par irradiation avec
des faisceaux à haute énergie. Toutefois, les tissus sains situés
à l’arrière et à l’avant de la tumeur restent
exposés aux effets destructeurs du faisceau ionisant. Cela provoque
des effets secondaires importants et peut rendre cette technique très
dommageable dans le cas de tumeurs à la tête, aux yeux ou pédiatriques.
IBA a développé des solutions de radiothérapie par faisceau
de protons. De par leur comportement, les protons déposent toute leur
énergie en bout de course dans la tumeur et les tissus sains sont ainsi
moins exposés. De plus, il n’y a que peu ou pas d’effets
secondaires.
Leader mondial dans le domaine de la protonthérapie, IBA a fourni ses
solutions à plus de 50 % des centres cliniques de protonthérapie
à travers le monde depuis 1998, date à laquelle il a lancé
cette technologie sophistiquée.
L’accélérateur de Protons (particules dites lourdes »)
d’IBA est un cyclotron de forte puissance et à encombrement réduit
(6 mètres de diamètre, 200 Tonnes). L’équipement
complet d’un centre de protonthérapie vaut de 25 à 60
millions de dollars, selon le nombre de salles de traitement à prévoir
Il faut néanmoins souligner que les systèmes de protonthérapie
de la société IBA sont actuellement les seuls officiellement
autorisés pour le traitement des patients à la fois aux USA,
en Europe, en Corée et en République Populaire de Chine. Les
médecins sélectionnent cette technique pour le traitement des
cancers spécifiques (tumeurs chez l’enfant, au cerveau, aux yeux
et à la prostate). En France, le Centre Curie a récemment sélectionné
IBA pour l’agrandissement de son centre de radiothérapie à
protons à Orsay.
3. Fabrication et distribution de radio-traceurs pour l’imagerie
moléculaire.
La mission principale d’IBA est de se focaliser sur le diagnostic
pour tout type de cancer. La société belge effectue la production
de radio-isotopes, des éléments radioactifs pouvant être
mis dans des productions injectables. Les techniques d’imagerie moléculaire,
comme la tomographie par émissions de positons (TEP), vont permettre
d’observer le fonctionnement biologique des organes et des cellules.
Devenue un outil essentiel dans le diagnostic et le suivi du traitement des
cancers, la TEP fait appel à un sucre radiomarqué, le F18-FDG.
Comme les tumeurs cancéreuses consomment beaucoup de sucres, elles
vont se mettre à briller au scanner ultrasensible. Une image tridimensionnelle
de l’activité métabolique est ensuite élaborée.
Les zones d’activités anormalement élevées peuvent
indiquer la présence de tumeurs malignes, dont la dimension n’atteint
parfois que quelques millimètres. Avantage : un diagnostic précoce
et précis qui permet au médecin de traiter correctement le patient
et de lui assurer ainsi de meilleures chances de guérison.
IBA est le leader européen dans la conception et la production de radio-isotopes
destinés aux hôpitaux. Un marché en pleine expansion.
4. Activités de Dosimétrie diagnostique et thérapeutique
liée au cancer :
Les techniques d’imagerie basées sur la radioactivité
doivent établir des diagnostics précis tout en exposant le patient
à une dose minimale de rayonnement. IBA fabrique une gamme complète
de matériels de mesure de dose pour tous les appareils à rayons,
d’outils de test, de logiciels et d’accessoires en radiodiagnostic.
Leader dans ce domaine également, la société s’occupe
aussi du calibrage, notamment pour les hôpitaux qui doivent faire des
vérifications régulières.
5. Fabrication et installation d’accélérateur pour
les applications industrielles :
En 1992, IBA a étendu ses activités aux secteurs industriels
de la stérilisation et de l’ionisation. L’accélérateur
d’électrons à haute puissance concerne des applications
industrielles :
- La Stérilisation. Il s’agit de l’utilisation de rayonnements
ionisants et de rayons X pour éliminer la contamination bactérienne
des aliments par une pasteurisation à froid. Les aliments traités
ne nécessitent alors aucun adjuvant chimique. Cette technique est très
utilisée par les sociétés d’instruments médicaux
jetables. A la sortie de l’usine, les packs d’instruments peuvent
être stérilisés directement par la machine d’IBA.
L’ionisation a pour but de modifier les caractéristiques des
polymères. Par exemple, les fils électriques des moteurs de
voiture, qui demandent une résistance importante au feu et à
l’abrasion. 90 % des pneus dans le monde sont ionisés.
Tous unis dans la lutte contre le cancer
Cotée en bourse depuis 1998 et dirigée par Pierre Mottet,
Ion Beam Applications a des bases sur 3 continents : siège social de
Louvain-La-Neuve, filiales aux USA, en Europe et en Chine. Dans le monde,
1 100 personnes travaillent pour IBA, soit 30 nationalités différentes
représentées (ingénieurs en forte majorité, PhD,
Masters, techniciens, électromécaniciens, automaticiens…).
En 2007, l’entreprise prévoit encore d’embaucher 30 % de
personnel en plus. L’entreprise recherche notamment des personnes issues
du monde du Hardware et du Software, des physiciens et pharmaciens venant
du secteur nucléaire, des ingénieurs civils, des radiochimistes
R&D. Certains iront à l’étranger pour quelques années.
Le site de Louvain-La-Neuve comprend 5 000 m2 de locaux et de bureaux d’assemblage.
La fabrication est sous-traitée tandis qu’IBA prend en charge
l’assemblage et les tests. Un local d’assemblage pour cyclotron
de forte puissance est actuellement en cours de construction, sorte de bunker
enterré de 400 m2.
Environ 100 personnes travaillent en R&D à Louvain dans un laboratoire
de recherche (design, conception) sur environ 2 000 m2. Ils sont e.a. en train
de finaliser un accélérateur de particules qui produira des
faisceaux jusqu’à 70 MeV (Méga Electrons Volts) destiné
au pôle de recherche ARONAX de Nantes afin de créer des radio-isotopes
de nouvelle génération pour des produits injectables. Les maladies
coronariennes, la maladie d’Alzheimer et l’épilepsie pourraient
ainsi être mieux détectées.
L’entreprise belge mène différents partenariats avec des
centres de recherche et des centres universitaires, mais aussi avec des sociétés
importantes dans le cancer, telle Varian, spécialisée en radiologie.
IBA est présente sur les grandes foires internationales concernant
la radiologie et l’oncologie. Par ailleurs, elle a constitué
un consortium avec la société belge IRE (Institut National des
Radioéléments), fondation d’utilité publique ayant
pour mission de promouvoir l’utilisation et la production de radio-isotopes
pour la médecine nucléaire. Ce consortium, baptisé «
Radiopharma Partners S.A. », a réalisé en mai 2006 l’acquisition
de la société CIS bio International.. Cisbio a pour objectif
de fournir des produits performants aux entreprises développant de
nouvelles molécules pour la santé humaine (voir article Gazette
n° 113 de septembre 2006). Elle est maintenant dirigée par Bernard
Reculeau, Président du Directoire de Cisbio. IBA a aussi acquis la
division FDG européenne de Schering AG.
En partenariat avec des centres de recherche, IBA a bon espoir d’obtenir
un jour des produits radioactifs destinés à l’humain qui
iraient d’eux-mêmes se mettre directement sur la tumeur maligne
pour l’irradier et la contrôler, tout cela de façon non
invasive ! En attendant, la société belge s’active et
évolue sans cesse. Pour 2007, elle prévoit une embauche de 300
personnes et d’augmenter encore son taux de croissance. De plus, IBA
compte bien rester leader mondial en protonthérapie, en fabrication
de cyclotron, en dosimétrie et en application industrielle et ajouter
prochainement à son arc le leadership de la fabrication en radio-isotopes…
M. HASLÉ