Février 1997 - n°15
Conduire la recherche publique au service de l'agriculture, des industries agro-alimentaires, de la gestion du territoire, et œuvrer ainsi pour une alimentation et un environnement de qualité : telle est la mission de l'INRA, l'Institut National de la Recherche Agronomique, qui célébrait en 1996 son cinquantenaire.
En un demi-siècle, cet établissement public à caractère scientifique et technologique a su s'imposer comme un acteur national -et international- de tout premier plan du secteur agricole et agro-alimentaire.
Placé sous la tutelle des ministères de la Recherche et de l'Agriculture, l'INRA compte à ce jour près de 9000 salariés, dont 3800 chercheurs et ingénieurs et accueille chaque année un millier d'étudiants en thèse et autant de stagiaires et chercheurs étrangers.
Représenté sur l'ensemble du territoire français, l'Institut dispose de 260 unités de recherche et 80unités expérimentales réparties dans 22 centres régionaux.
L'agriculture, l'agro-alimentaire et l'environnement, constituent aujourd'hui les trois grands champs d'application de la recherche agronomique. Les travaux sont aujourd'hui activement menés autour de trois enjeux majeurs: la compétitivité, la créativité et la citoyenneté:
* Compétitivité, avec des efforts dans le sens de l'optimisation de la production ( plutôt que de la croissance en volume), de la reconnaissance de la diversité des modèles (plutôt que de l'homogénéisation) ou encore de l'intégration tout au long des filières (plutôt que d'une rupture entre amont et aval).
* Créativité, avec un soutien aux productions de terroir diversifiant les marchés et localisant l'emploi, une exploration des capacités d'utilisation non alimentaire de la production agricole ou encore une valorisation des activités liées à l'environnement ou à l'aménagement du territoire.
* Citoyenneté, avec une prise en compte des nouvelles attentes du "citoyen-consommateur" concernant tant la qualité alimentaire, organoleptique et nutritionnelle ou sanitaire des produits que la maîtrise des impacts de l'agriculture et des industries agro-alimentaires sur l'environnement.
Pour répondre efficacement à de tels enjeux, l'Institut National de la Recherche Agronomique mobilise l'ensemble de ses compétences autour de cinq pôles représentatifs des cinq grandes composantes du système agro-alimentaire:
- les ressources naturelles, support de la production agricole,
- les espèces, populations et peuplements d'intérêt agricole,
- la caractérisation et la transformation des matières premières et des produits agricoles,
- les entreprises, filières, marchés et échanges,
- la consommation et les consommateurs : leurs besoins nutritionnels, leurs comportements.
L'Institut mène ainsi de très nombreux programmes de recherche dans des domaines aussi divers que l'amélioration génétique des animaux et végétaux, la protection des cultures, la diversification des produits de l'agriculture, l'aménagement de l'espace rural, la préservation des ressources naturelles, la maîtrise de la qualité alimentaire et la nutrition humaine...
Ses travaux sur la caractérisation des génômes et ses compétences dans le domaine des biotechnologies l'amènent par exemple à élaborer de nouvelles méthodes de sélection et d'amélioration génétique. Egalement tournées vers l'agro-alimentaire de demain : les recherches sur les microorganismes qui participent à la fabrication de nombreux aliments (pain, vin, fromage...).
Particulièrement ouvert sur son environnement, l'INRA multiplie les collaborations avec les organismes scientifiques, au plan national et international, les laboratoires universitaires et les grandes écoles agronomiques, vétérinaires et agro-alimentaires.
Le partenariat avec l'industrie s'est lui aussi considérablement développé. Une centaine de contrats de recherche sont ainsi signés annuellement avec les PME-PMI tandis que plus de vingt accords-cadre sont développés avec de grands groupes privés et des organisations professionnelles.
Environ 140brevets de base, plus de 180licences, 1700extensions de brevets dans le monde, une filiale privée -AGRI OBTENTIONS- fondée en 1984 pour la valorisation de ses 450obtentions végétales, 17entreprises créées à partir de ses recherches et de son savoir-faire, 180bourses de thèses co-financées annuellement avec les régions et les partenaires socio-économiques : l'INRA reste en tout point fidèle à sa vocation, celle d'aboutir à de nouvelles connaissances utilisées par l'ensemble des acteurs de la filière agro-alimentaire.
La valorisation de ses travaux, l'information scientifique et technique et la communication à destination des professionnels comme du grand public font ainsi partie intégrante de ses missions. Plus de 450ouvrages scientifiques et techniques édités ou co-édités, 8000articles publiés annuellement, un système d'information sur ses compétences et ses 700activités scientifiques accessible sur Internet, l'organisation de rencontres régulières avec les professionnels, la mise en place de sessions de formation, la réalisation d'expositions... sont autant de moyens déployés dans cet esprit par l'INRA.
Clôturant la célébration de son cinquantenaire, un important colloque international sur "La recherche agronomique européenne dans le monde du 21ème siècle" a été organisé à son initiative les 28 et 29 novembre 1996 à Strasbourg. 500participants -chercheurs des secteurs public et privé, responsables du monde agricole, consommateurs, industriels de l'agro-alimentaire, responsables politiques...- originaires de 28pays ont pu confronter leurs points de vue et adopter, à l'issue de ces deux jours, une déclaration commune destinée à aider la coordination des différents travaux face à la situation agronomique en Europe à la veille du 21ème siècle.
Fort de ses 50 années de recherche et d'innovation, à la pointe de la technologie et en continuelle interaction avec les différents acteurs de la filière agro-alimentaire, l'INRA aborde le 21ème siècle et son second demi-siècle d'existence avec des objectifs clairement réaffirmés : mener une politique scientifique conciliant maintien de l'ouverture, liberté de la recherche et volonté de répondre aux attentes de la société, anticipant, provoquant et intégrant les avancées scientifiques et socio- économiques...
S.DENIS