Mars 1997 - n°16
Le Professeur Didier Raoult, Président de L'Université de la Méditerranée et Directeur de l'unité des rickettsies, a reçu en présence de Charles Millon le Prix Sciences et Défense le 27 janvier dernier. Ce prix récompense les travaux menés par son laboratoire situé à la faculté de médecine de La Timone. L'unité de rickettsies fondée en 1983 par Didier Raoult lui même travaille sur les nouvelles maladies bactériennes émergentes dans le monde. Médecin infectiologue, D. Raoult s'est lancé dans la recherche et a monté l'unité des rickettsies dans le but premier de développer des outils diagnostics, les infections causées par les rickettsiales étant pour la plupart difficiles à diagnostiquer. Le laboratoire a mis au point des kits basés sur l'identification moléculaire, deux ont fait l'objet d'un dépôt de brevet et sont commercialisés par un laboratoire privé. Mais au-delà de cet aspect diagnostic, l'unité des rickettsies a identifié dans le monde entier de nouvelles maladies infectieuses et de nouvelles bactéries. "Il y a trois cas distincts, explique D. Raoult, certaines bactéries étaient déjà connues, comme Coxiella burnetii agent réputé de la fièvre Q, et nous avons décrit de nouvelles infections liées à ces germes. Parfois, nous avons à la fois découvert la bactérie et caractérisé une pathologie à l'image de Rickettsia africae. Cette bactérie est responsable d'une infection sans gravité mais très fréquente en Afrique puisqu'elle touche environ 80% des enfants africains. Transmise par les tiques, l'infection se traduit par de la fièvre et une lésion noirâtre à l'endroit de la piqûre. Enfin, nous avons identifié de nouvelles bactéries sans les lier (encore) à des pathologies, c'est le cas de Rickettsia massiliae et Rickettsia helvetica isolées respectivement de tiques de Marseille et de Suisse".
"Pour toutes ces bactéries que nous décrivons grâce aux techniques récentes d'isolement et d'identification, la question se pose de savoir si elles existaient déjà avant ou non", se demande D. Raoult. "Mais les modifications de nos modes de vie entraînent de façon certaine des problèmes infectieux différents". Ainsi le laboratoire des rickettsies a pu observer, lors d'une étude sur 150S.D.F. marseillais menée en collaboration avec l'Observatoire Régional de la Santé, une pathologie émergente chez les sans-abri : une endocardite causée par Bartonella quintana . On sait que 10% des poux de Russie sont infectés par cette bactérie or, de nombreux S.D.F. en France sont issus des pays de l'est et auraient donc apporté la bactérie avec eux. De la même façon, lelaboratoire découvre de nouvellesbactéries chez des malades immunodéprimés atteints du S.I.D.A. .
Du fondamental au très appliqué, l'unité des rickettsies contribue à une meilleure connaissance des rickettsiales et de leurs pouvoirs infectieux. En 17 années de recherche, D. RAOULT et son équipe ont acquis une réputation d'experts internationaux dans leur domaine. Le laboratoire est l'équipe mondiale de référence pour le calcul de la sensibilité des rickettsiales aux antibiotiques, il est aussi centre collaborateur OMS. L'aspect clinique est très important pour D. RAOULT qui a gardé son activité de médecin infectiologue à l'hôpital de La Conception où il examine une demi-journée par semaine des patients venus du monde entier. Pour soigner les malades atteints de la fièvreQ, D. RAOULT est notamment à l'origine d'un protocole thérapeutique rigoureux qui a fait chuter la mortalité de 70% à 5% en quelques années.
Qui sont les rickettsies?
Les rickettsies font partie d'un vaste ensemble de bactéries appelées "rickettsiales".
L'ordre des rickettsiales comprend plusieurs genres comme : Rickettsia, Coxiella, Chlamydia, Bartonella... Comme les virus, les rickettsiales sont des cytoparasites obligatoires, elles ne peuvent se développer qu'à l'intérieur d'une cellule hôte. Ce sont des agents de zoonose transmis par des parasites (tiques, poux...) et qui peuvent infecter les hommes, les animaux et pour certains, les insectes. Parmi les pathologies humaines les plus connues, il y a le typhus provoqué par Rickettsia prowazeki véhiculée par les poux et, la fièvre Q dont l'agent infectieux transmis par les tiques est Coxiella burnetii .
Nouvelles maladies infectieuses et nouvelles bactéries identifiées
depuis la création de l'unité
1) Nouveaux aspects cliniques de bactéries connues
Date Bactérie Nouvelle maladie
1989 Coxiella burnetii Infection de la prothèse vasculaire
1989 Coxiella burnettii Infection osseuse
1991 Coxiella burnettii Infection d'anévrisme
1992 Rickettsia conorii Fièvre boutonneuse anéruptive
1992 Afipia felis Méningo-encéphalite
1992 Chlamydia Endocardites
1993 Eikenella corrodens Abcès pancréatiques
1994 Gordona terrae Abcès cérébral
1994 Bartonella quintana Angiomatose bacillaire (Europe)
1994 Bartonella quintana Lymphadénopathie chronique
1994 Coxiella burnetii Infection foetale
1995 HGE Erhlichiose humaine en Europe
1995 Ehrlichia Endocardite
1995 Bartonella quintana Endocardite chez les sans-abri
1995 Bartonella quintana Le retour de la fièvre des tranchées
1996 M. pneumoniae Pneumonies nosocomiales
1996 HGE Premier cas humain en Europe
2) Nouvelles bactéries et leurs maladies
Date Bactérie Maladie
1989 Balneotrix alpica Méningite
1991 Astrakhan rickettsia Fièvre d'Astrakhan
1992 Rickettsia africae Fièvre à tiques d'Afrique
1995 Stenotrophomonas africana Méningo-encéphalite en Afrique
1995 Bartonella henselae "Marseille" Endocardites
1996 Rickettsia mongolotimonae Fièvre à tiques
1996 Rickettsia slovaca Fièvre à tiques
1996 Timonella massiliana Méningo-encéphalite
3) Nouvelles bactéries en quête de maladies
Date Bactérie Isolée ou identifiée de :
1993 Rickettsia massiliae Tiques de Marseille
1994 Rickettsia helvetica Tiques de Suisse
1996 Legionella -like amoebal pathogen Amibes du Royaume-Uni et de Chypre
1996 Rickettsia aeschlimanii Tiques du Maroc
V.CROCHET