Novembre 1997 - n°22
L'ancien CJF 93-06 "Epidémiologie des maladies chroniques et du vieillissement" dirigé par Laure Papoz devient la première et pour l'instant l'unique unité INSERM entièrement consacrée à l'épidémiologie des maladies chroniques du vieillissement. L'unité, dans la lignée du CJF (Contrat Jeune Formation), a trois grands axes de recherche:
1) Les pathologies chroniques du vieillissement (diabète, ostéoporose, pathologies oculaires)
2) Le vieillissement normal et pathologique
3) L'évaluation des systèmes de prise en charge des personnes âgées.
Laure Papoz est issue de l'unité INSERM 21 de Villejuif, une des toutes premières équipes s'étant consacrée à l'épidémiologie. Elle a précédé la politique de délocalisation de l'INSERM et a rejoint Montpellier en 1993 pour y créer le CJF 93-06. "L'INSERM a la volonté de développer peu à peu l'épidémiologie en région" confirme Laure Papoz. Actuellement sur l'hôpital Saint Charles, la nouvelle unité -qui comptera bientôt 27personnes- s'installera à l'hôpital de La Colombière début1998.
La France compte actuellement douze millions de personnes âgées de plus de 60ans, d'ici une vingtaine d'années, selon les données INSEE, elles seront dix-huit millions. Le vieillissement de la population et l'augmentation de l'espérance de vie posent des problèmes de santé publique évidents pour la prise en charge des personnes âgées et de leurs pathologies.
"L'épidémiologie est mal connue" regrette Laure Papoz "elle comporte bien sûr une partie descriptive mais aussi une partie explicative où par exemple, les facteurs favorisant ou prévenant telle ou telle pathologie sont mis à jour". Jusqu'à présent, peu d'études épidémiologiques ont été réalisées sur les populations âgées, les individus actifs étant plus faciles à recruter et à suivre notamment dans le cadre de cohortes professionnelles.
Le recrutement et le suivi des personnes âgées au sein même de la population représentent un lourd travail comme nous le confirme Laure Papoz. "Pour l'étude des pathologies oculaires liées à l'âge, nous avons contacté par courrier et par téléphone plusieurs milliers de personnes de plus de 60ans habitant la ville de Sète, un véhicule d'examens ophtalmologiques spécialement aménagé pour l'occasion a sillonné les quartiers de Sète, deux ans auront été nécessaires pour recruter 2600personnes hommes et femmes".
L'épidémiologie descriptive et analytique développée par l'unité INSERM s'applique actuellement à trois types de pathologie: le diabète sucré, l'ostéoporose et les pathologies oculaires. Les pathologies oculaires comprennent la cataracte mais aussi la dégénérescence maculaire, c'est une dégénérescence de la rétine avec perte de la vue centrale, une personne âgée sur cinquante est atteinte de cette pathologie et devient dépendante. Deux études de cohorte sont en cours, une sur l'ostéoporose, l'autre sur les pathologies oculaires, elles permettent de suivre sur une longue période -en général cinq ans- l'évolution de la pathologie chez les personnes atteintes et son apparition éventuelle chez les personnes saines en début d'étude.
Certains signes de vieillissement sont considérés comme "normaux" -par exemple l'apparition de cheveux blancs- d'autres phénomènes sont pathologiques. Au sein des études de cohorte, les facteurs biologiques du vieillissement normal et pathologique sont analysés à plus petite échelle.
Pour ces deux axes de recherche, l'unité INSERM travaille en collaboration avec plusieurs services hospitalo-universitaires montpelliérains, ils assurent tous les examens et analyses nécessaires au suivi des études: densité minérale osseuse, bilan nutritionnel, bilan immunologique, dosages hormonaux...
L'épidémiologie évaluative concerne des études sur des systèmes de prise en charge des personnes âgées, qu'ils soient déjà en place ou expérimentaux. Certaines investigations sont axées sur la dépendance, d'autres portent sur les pratiques de santé, ou encore sur les méthodes de dépistage dans des pathologies bien définies.
Par exemple, dans le bassin gérontologique de Lunel -près de montpellier- la coordination de tous les services d'aide existant pour les personnes âgées -au niveau communal, départemental et régional- a fait l'objet d'un programme expérimental et l'unité INSERM est chargée d'en faire le bilan. A plus grande échelle, l'équipe entre dans une étude européenne sur la prise en charge de la maladie d'Alzheimer, toutes les structures d'accueil sont répertoriées et les plus innovantes sont évaluées par les scientifiques montpelliérains.
Les études épidémiologiques nécessitent un panel important, de nombreux examens répétés sur plusieurs années afin d'obtenir des résultats exploitables. C'est une discipline coûteuse mais peu médiatisée et il est donc difficile d'obtenir de l'aide de la part d'industries ou d'associations. A ce propos, Laure Papoz regrette que l'épidémiologie soit si mal connue et reconnue par rapport à d'autres disciplines. "Certaines pathologies sont dictées par le patrimoine génétique, mais pour d'autres, l'individu naît avec une prédisposition et les facteurs comportementaux feront qu'il va développer la maladie ou non. Dans ce contexte, l'épidémiologie, par son approche pluridisciplinaire, peut apporter des solutions à court terme".
V.CROCHET