Mars 2005 - n°97

CERTECH : centre d’expertise belge dans les domaines des Polymères, de la catalyse et de la qualité de l’air (Belgique)

La Belgique constitue la 10ème puissance commerciale du monde au niveau du secteur chimique, réalisant ainsi quelques 4 % des échanges commerciaux mondiaux. Au niveau du pays, le secteur de la chimie dégage 1/5 du chiffre d’affaires du secteur industriel et plus de 20 % de ses exportations totales. Le CEntre de Ressources Technologiques en CHimie (Certech) est un centre belge d’expertise chimique et de recherche appliquée. Il a été créé en 1996 à l’initiative de l’université Catholique de Louvain (UCL), avec le support financier de la Région wallonne et de l’Union Européenne.

L’UCL a transféré sur son site de Seneffe le savoir-faire de 3 laboratoires qui avaient une grande tradition d’innovation et de collaborations industrielles dans le domaine de la Chimie, activité endogène importante de la Région. Ces laboratoires sont l’unité de chimie et de physique des hauts polymères (POLY, dirigée par le Pr R. Legras), l’unité des procédés (PRCD, dirigée par le Pr J. Hermia) et l’unité de catalyse et de chimie des matériaux divisés (CATA, dirigée par le Pr P. Grange †).

En 1999, le Centre a été unifié et a été constitué en une entité autonome sous la forme d’une association sans but lucratif. Celle-ci inclut parmi ses membres les Professeurs fondateurs, ainsi que des représentants de la société civile et industrielle.

Un soutien pour le secteur de la Chimie

L’objectif principal du Certech consiste à soutenir les entreprises du secteur de la Chimie, particulièrement dans le domaine des matériaux polymères, de la qualité de l’air et de la catalyse. Il offre également aux entreprises une assistance technique et des formations qui leur permettent d’améliorer la qualité de leurs produits ou de leurs procédés, ainsi que leur capacitéà innover.

Le centre est actif dans le domaine des matières plastiques depuis leur production, leur transformation jusqu'à leur utilisation finale. Les services incluent des prestations telles que des analyses à façon, des résolutions de problèmes, la déformulation, l’évaluation de brevets, le conseil, la veille technologique, les recherches bibliographiques…

Certech développe actuellement un nouveau domaine d’activités basé sur la synthèse de chimie fine organique ou inorganique, en combinaison avec les techniques de criblage haut débit (HTS High Throughput Screening). Ces technologies impliquent notamment des équipements de synthèse parallèle, de séparation et de caractérisation spectroscopique spécifiques ainsi que de mise en œuvre de matière. Ces activités permettentà Certech de développer par exemple de nouveaux catalyseurs de polymérisation ou de procédés industriels. La synthèse de chimie fine concerne quant à elle tout particulièrement la recherche pharmaceutique.

Outre l’expertise approfondie dans la caractérisation et la technologie des matériaux polymères, le centre est également actif dans la mesure, l’analyse et le traitement (en partenariat avec des spécialistes) de la qualité de l’air en milieu urbain, agricole, industriel et en milieu confiné (transport, habitation). Cette dernière expertise est requise chaque fois qu’apparaissent des risques ou des nuisances liés à la qualité de l’air environnant.

Les compétences du Certech dans les domaines des matériaux polymères et de la qualité de l’air ont mené au développement d’un nouveau domaine R&D axé sur les émissions de matériaux. L’expertise du centre est donc mise à profit pour la compréhension et l’identification des composés organiques volatils (COV) émis par des matériaux dans des milieux confinés. Il s’agit là d’une problématique qui s’intègre dans un contexte général de qualité d’air intérieur (QAI).

Il faut savoir que la qualité de l’air à l’intérieur de milieux confinés tels le bâtiment (ambiance de travail, bureau, habitation…) ou les transports (automobile, transports en commun, avion…) est une problématique actuelle qui intéresse de plus en plus de scientifiques et d’industriels. En effet, les matières plastiques, les solvants, les produits de synthèse ou les matériaux naturels impliqués dans la construction (sol et mur, vernis, peintures…), les habitacles de voiture (sièges, tableaux de bord…) ou encore les emballages sont des matériaux associant de nombreux additifs émetteurs de composés volatils ou non qui peuvent être respirés et intégrés dans l’alimentation. Ces composés peuvent avoir des effets négatifs sur le bien-être (odeurs indésirables) et sur la santé (allergies, irritations des yeux et de la gorge, maux de tête…).

Des recherches pointues

Les projets de recherche du centre sont de deux types :

- Les projets d’exécution qui sont généralement financés par une entreprise privée. Le programme et le but à atteindre sont clairement spécifiés et le travail est souvent fait sous accord de confidentialité. L’infrastructure et l’expertise du Centre sont mises à contribution et un chef de projet gère le travail tout en représentant l’interface du centre avec le client industriel.

- Les projets propres où le centre engage ses fonds propres. Il s’agit généralement de projets de développement de nouveaux produits ou procédés qui s’intègrent dans l’expertise du Centre et sa connaissance des besoins du marché. Les projets de recherche sont gérés par les membres d’un groupe spécialisé réuni sous la forme d’une équipe temporaire qui peut comprendre, outre des membres du personnel du Centre, des chercheurs universitaires ou de l’entreprise cliente.

Par exemple, dans le cadre de ses recherches, le Certech a développé et breveté un épurateur d’air basé sur le principe de la photocatalyse. A la fois compact et robuste, ce système modulaire est adapté à des enceintes confinées comme les lieux publics, les habitations, les moyens de transport, les élevages d’animaux, les zones d’entreposage, ainsi qu’au traitement des effluents gazeux de réacteurs chimiques ou biologiques. Pour cette technologie d’épuration d’air, le Certech a été gratifié de 2 prix de l’innovation en décembre 2002 par la presse spécialisée lors d’une présentation au salon Pollutec à Lyon. Les compétences du Certech s’appuient sur des équipements de pointe et sur le savoir-faire de son personnel. Ayant une capacité de différenciation, il combine les avantages suivants :
- un noyau de scientifiques et de cadres qui intègrent la diversité de métiers du secteur de la chimie,
- une organisation flexible,
- un désir d’intégration et de compréhension des contraintes de l’entreprise,
- une relation étroite avec une grande université comme l’UCL qui assure un accès à un réservoir important de compétences scientifiques,
- l’importance de petites prestations dans des domaines variés conduisant à l’identification constante d’opportunités et d’idées nouvelles,
- un équipement de simulation de conditions industrielles permettant de tester et de crédibiliser les propositions de développements,
- une pluridisciplinarité des thèmes de recherche,
- une démarche professionnelle.

Un expert belge

Le Centre de Ressources Technologiques en Chimie dispose de plus de 500 m² de laboratoires (environ 50 % de sa surface totale) comprenant des équipements de :

- Caractérisation moléculaire (techniques de fractionnement, Spectroscope infrarougeà transformée Fourier muni d’un microscope, Spectroscope Raman, Spectrophotomètre UV-visible avec option colorimétrique, RMN…),
- Analyse thermique (Calorimétrie différentielle à balayage, Analyse thermogravimétrique…),
- Analyses élémentaires,
- Chromatographie (d’exclusion stérique à l’ambiance et à haute température, liquide à haute performance, sur couches mincesà haute performance, en phase gazeuse…),
- Synthèse à façon (Réacteurs et station de synthèse automatisée…),
- Prélèvements des effluents gazeux,
- Echantillonnage des COV,
- Analyse des effluents gazeux (Olfactomètre à dilution dynamique ODILE, nez électronique MOS…),
- Mise en œuvre des polymères,
- Analyses rhéologiques,
- Propriétés mécaniques standardisées,
- Microscopie…

Le centre occupe une trentaine de personnes de haut niveau qui bénéficient de contrats à durée indéterminée. Sur les 30 personnes employées, 28 disposent d’une formation supérieure dont 4 gradués, 5 Ingénieurs industriels, 2 Licenciés, 2 Ingénieurs civils, 15 Docteurs (dont 9 Docteurs Ingénieurs).

Le Certech est par ailleurs agréé par la Région wallonne pour le prélèvement, les analyses, les essais et les recherches dans le cadre de la lutte contre la pollution atmosphérique. De plus, il a été nommé en tant qu’expert belge par l’Institut Belge de Normalisation (IBN) dans le cadre de la rédaction des normes européennes EN13725 (Olfactométrie dynamique) et ENV13419 (Emission des matériaux de
construction).

Il participe également régulièrement à des tests inter-laboratoires européens, les derniers en date portant sur la quantification des odeurs, la caractérisation chimique des composés organiques volatils présents dans l’environnement (TDS-GCMS) et la caractérisation chimique des phtalates présents dans du PVC (HPLC).
Le Centre a aussi reçu la certification ISO 9001 : 2000.

Fort de ses différentes compétences et de ses équipes efficaces, le Certech entend bien continuer à mener ses activités et missions afin de contribuer à l’essor du secteur de la chimie belge.
NB. † décédé

MH