2023-03-28
Le photographe des trous noirs lauréat du prix Georges Lemaître de l'UCLouvain
• Le 28 mars, l’UCLouvain décernera le prix international Georges Lemaître à Sheperd S. Doeleman, astrophysicien américain
• Ce prix récompense son travail au sein du Event Horizon Telescope, télescope « virtuel » de la taille de la Terre, qui a pris la première photo des contours d’un trou noir
• Le prix Lemaître distingue des scientifiques ayant contribué à l’accroissement et la vulgarisation des connaissances dans les domaines de la cosmologie, de l'astronomie, de l'astrophysique, de la géophysique et de la recherche spatiale
Comment photographier un objet invisible ? C’est le défi auquel sont confrontés les astrophysiciens qui étudient les trous noirs. Ces objets célestes ont un champ gravitationnel si intense qu’il empêche toute forme de matière ou de rayonnement de s’en échapper. Il ne peuvent ni émettre, ni diffuser de la lumière, et sont donc optiquement invisibles.
Sheperd S. Doeleman, astrophysicien américain, a relevé le défi. Ses recherches se sont focalisées sur la manière d'améliorer la résolution des radiotélescopes pour observer directement l'ombre des trous noirs supermassifs. Il a pour cela fondé le projet Event Horizon Telescope (EHT), un réseau de radiotélescopes terrestres qui, connectés entre eux, permet de former un télescope virtuel au diamètre effectif équivalent à celui de la Terre.
En 2019, ce télescope a saisi la toute première image d’un trou noir supermassif et de son ombre au centre de la galaxie M87. En 2022, Ce sont les contours de Sagittarius A*, un trou noir situé au centre de la Voie Lactée, notre galaxie, qui était révélée. Ces observations sans précédent ont permis de mieux comprendre ce qui se passe au centre de notre galaxie et les interactions des trous noirs avec leur environnement. Le prochain défi de l’EHT ? Filmer des trous noirs en temps réel.
